젠슨 황 스캔들에 흔들리는 엔비디아 ‘중국 우회 공급망’···베선트 “중국 판매로 실적 부풀렸나” 해명 요구

로이터연합뉴스

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들을 계기로 엔비디아가 동남아시아를 통해 중국에 우회적으로 공급해 온 첨단 반도체의 규모에 관심이 집중되고 있다. 중국의 실제 수요가 엔비디아의 공식 매출 통계에 드러난 것보다 훨씬 클 수 있다는 의혹이 제기되면서, 황 CEO의 사임이 엔비디아의 동남아 사업망과 중국의 AI 개발에 어떤 파장을 미칠지 주목된다. 스콧 베선트 미 재무장관은 엔비디아가 중국에 대한 부적절한 반도체 판매로 실적을 부풀렸을 가능성을 제기하며 회사 측에 해명을 요구했다.

월스트리트저널(WSJ)은 15일(현지시간) 미국 AI 기업들이 중국과의 기술 경쟁에서 우위를 확보하기 위해 고군분투하는 와중에도 황 CEO는 중국 시장에 최대한 많은 칩을 판매하려는 노력을 멈추지 않았다고 보도했다. 미국 정부의 대중국 반도체 수출통제에도 불구하고 엔비디아가 동남아시아 데이터센터와 중개업체를 통해 중국 기업들이 첨단 AI 칩의 연산능력을 확보할 수 있는 경로를 확대해 왔다는 것이다.

조 바이든 전 행정부가 2022년 첨단 AI 반도체에 대한 엄격한 수출 통제를 도입한 후 엔비디아의 중국 매출은 2021년 71억 달러에서 2022년 58억 달러로 감소했다. 반면 싱가포르 매출은 2022년 23억 달러에서 2024년 237억 달러로 10배 이상 급증한 것으로 추산된다고 워싱턴포스트(WP)는 분석했다. 이는 미국산 첨단 AI 반도체가 동남아시아의 제3국을 거쳐 중국에 유입되고 있다는 우려를 키웠다. 실제 미국 검찰은 동남아시아의 창고에서 헤어드라이어까지 동원해 서버의 일련번호를 바꿔 붙이고, 진짜 서버를 중국으로 빼돌린 것으로 의심되는 사건을 적발했다.

이와 함께 싱가포르와 국경을 맞댄 말레이시아 남부 조호르주는 중국 기업들의 폭발적인 수요에 힘입어 세계적인 데이터센터 허브로 급부상하기 시작했다. 업계에서는 말레이시아가 미국 버지니아주에 이어 세계에서 두 번째로 큰 데이터센터 집적지로 성장할 것이라는 전망까지 나왔다. 싱가포르의 동남아 전문 싱크탱크인 아이세아스유소프 이샤크 연구소의 제임스 차이 연구원은 “동남아 데이터센터의 엄청난 규모는 중국의 수요 때문”이라고 WSJ에 말했다. 그는 최근 보고서에서 말레이시아가 미국과 중국으로부터 340억 달러 이상의 데이터센터 투자를 유치했다고 분석했다. 엔비디아 파트너사인 아올라니는 올해 초까지 말레이시아에 약 25억 달러 규모의 하드웨어 투자를 지원했다. 주요 고객은 몇 년 안에 오픈AI와 엔트로픽 수준의 AI를 개발하기 위해 박차를 가하고 있는 틱톡의 모회사인 바이트댄스였다. 말레이시아는 중국과 지리적으로 가까울 뿐 아니라 인구 4분의 1이 만다린어를 구사할 수 있는 중국계여서 중국 기업의 진출에 유리한 환경으로 꼽힌다.

13일(현지시간) 대만 타이베이에서 한 시민이 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 주가지수가 표시된 TV 화면 앞을 지나가고 있다. EPA연합뉴스

중국 기업들은 이러한 해외 인프라를 활용해 엔비디아의 첨단 AI 칩을 중국에 직접 들여오지 않고도 막대한 연산능력을 확보할 수 있다. AI 모델 훈련에 필요한 데이터를 해외 데이터센터로 보내고, 현지에 설치된 엔비디아 칩으로 연산 작업을 수행하는 방식이다. 일부 중국 AI 개발업체는 대용량 학습 데이터가 담긴 하드디스크를 동남아시아 데이터센터로 직접 운반하기도 한다고 WSJ는 전했다.

황 CEO는 중국 시장을 미국 반도체 기업들이 포기하면 화웨이 같은 중국 경쟁업체들에 성장 기회를 넘겨주게 된다고 주장해 왔다. 중국을 포함한 전 세계가 미국의 AI 인프라에 의존하게 하는 것이 중국을 배제하는 것보다 전략적으로 유리하다는 논리다. 도널드 트럼프 행정부는 지난해 5월 동남아시아 등 제3국으로 수출되는 AI 반도체를 제한하려던 바이든 전 행정부의 계획을 철회하면서 이러한 사업 전략이 확대될 수 있는 길을 열어 줬다.

엔비디아는 올 상반기 동안 중국에서 124억 달러의 매출을 올렸는데 이는 엔비디아 전 세계 총 매출의 7%에 해당한다. 하지만 중국의 실제 수요에 기반한 매출은 이보다 훨씬 클 수 있다는 분석이 나온다. 지난 5월 황 CEO와 앨리스 황의 부적절한 관계 의혹을 제기했던 공매도 전문 투자조사업체 컬퍼리서치는 불법 반도체 우회 수출과 동남아 중개업체를 통한 공급 등을 고려하면 엔비디아의 지난 회계연도 AI 연산용 반도체 매출 중 중국 수요에 따른 비중이 20%를 넘는다고 추산했다. 미국 증권사 DA 데이비드슨도 지난해 엔비디아 반도체 칩의 4분의 1은 최종적으로 중국에서 소비된다고 지적한 바 있다.

엔비디아는 중국 우회 수출에 대한 미 상무부의 조사가 강화되자 지난해부터 일부 해외 데이터센터 및 클라우드 파트너 기업에 중국 고객 비율을 30~49% 이하로 유지해 줄 것으로 권고했지만, 이는 계약서에 의무적으로 명시된 조항은 아니었던 것으로 전해진다.

엔비디아의 중국 우회 수출 의혹을 강력히 비판하고 나선 스콧 베선트 미 재무장관. AFP연합뉴스

WSJ는 황 CEO의 사임으로 그가 동남아에 구축해 놓은 막대한 투자 기반이 무너질 수 있다고 지적했다. 이미 미 상무부는 이번 사태를 계기로 말레이시아·싱가포르·인도네시아 등을 첨단 반도체 수출허가 대상 국가에 추가하는 규정을 마련 중인 것으로 알려졌다. 이 방안이 시행되면 엔비디아의 블랙웰 시리즈와 같은 고성능 칩을 해당 국가로 수출하려는 기업은 사전 허가를 받아야 하며, 중국 기업은 원격 연산능력 이용도 제한될 수 있다.

베선트 장관은 엔비디아의 중국 우회수출을 강력히 비판하면서, 엔비디아는 황 CEO의 후임으로 외부 인사를 영입해야 한다고 촉구했다. 그는 이날 폭스뉴스에 출연해 “엔비디아의 기업문화가 어땠는지, 매출과 실적을 올리기 위해 불법으로 보이는 판매를 밀고 나간 것인지 확인하고 싶다”며 “향후 열흘 안에 이사회와 외부 법률 자문단에게서 답변받아야 한다고 본다”고 말했다. 그러면서 “엔비디아에는 대대적인 쇄신이 필요하다”며 “이사회가 새로운 리더를 찾을 때 회사 외부로 눈을 돌려야 한다는 생각이 든다”고 강조했다.

블룸버그는 재무장관이 민간기업의 차기 CEO 인선에 공개적으로 개입한 것은 이례적이라며, 베선트 장관이 이번 사태를 황 전 CEO 개인의 추문을 넘어 국가안보와 기업의 수출통제 준수 문제로 확대하고 있다는 해석을 내놨다.

워싱턴 | 정유진 특파원 sogun77@kyunghyang.com