찬바람 불면 심해지는 건선, 방치하면 혈관·관절까지 위협

면역세포 이상으로 피부 두꺼워지는 만성 염증…전염성 없지만 전신 합병증 유발
증상 호전돼도 임의 중단 금물, 전문의 맞춤 치료와 사계절 생활 관리 병행해야

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

만성 피부질환인 건선은 피부에만 국한되지 않고 관절염이나 심뇌혈관질환 등 전신질환의 발생 위험을 높일 수 있다는 경고가 의료계에서 꾸준히 나온다. 따라서 건선을 조기에 진단하고 적절히 치료하는 것은 피부 증상을 조절하는 것은 물론, 동반 질환의 위험을 줄이는 데도 중요하다.

매년 15만 명 이상이 진료받는 건선은 춥고 건조한 가을과 겨울에 악화하기 쉬운 만성 피부질환이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 건선으로 진료받은 환자 수는 겨울을 지나면서 늘어나 4~5월에 정점을 보인다. 

건선의 정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았지만, 면역체계의 비정상적인 활성화가 주요 발병 기전으로 알려졌다. 면역세포인 T세포가 과도하게 활성화되면서 염증성 물질을 분비하고, 이로 인해 피부세포가 지나치게 빠르게 증식한다. 그 결과 피부가 두꺼워지고 하얀 각질이 쌓인다. 피부 건조, 물리적 자극이나 상처, 스트레스 등도 건선 증상을 악화시키는 요인이다.

건선의 특징적인 증상은 피부에 생기는 경계가 뚜렷한 붉은 발진과 하얀 각질이다. 처음에는 작은 붉은 발진으로 시작해 점차 피부가 두꺼워지고 각질이 쌓인다. 주로 마찰이나 자극을 많이 받는 팔꿈치와 무릎에 발생하며, 엉덩이나 두피에도 흔히 나타난다. 증상이 악화하면 병변이 서로 합쳐져 넓게 퍼지고, 심한 경우 전신으로 번지기도 한다. 발진과 각질 때문에 다른 사람에게 옮는 질환으로 오해받기도 하지만, 건선은 전염되지 않는다.

ⓒChatGPT 생성이미지

환자 30% 관절염…심뇌혈관도 '경고등'

문제는 건선이 피부에만 영향을 미치는 질환이 아니라는 점이다. 건선 환자는 건선 관절염을 비롯해 심뇌혈관질환, 대사증후군, 염증성 장질환 등 다양한 질환을 동반할 위험이 높다.

건선 관절염은 건선 환자의 30% 정도에서 발생하는 것으로 알려진 만성 염증성 관절질환이다. 대부분 피부 증상이 먼저 나타나고 수년 후 관절염이 발생하지만, 일부는 피부 증상 없이 관절염이 나타나기도 한다. 특히 피부 건선이 심하거나 두피에 건선이 있으면 발생 위험이 크다. 주요 증상은 관절 통증과 부종, 아침에 관절이 뻣뻣해졌다가 움직이면 완화되는 조조강직이다. 손가락이나 발가락 전체가 소시지처럼 붓거나 손발톱 변형이 동반되기도 한다. 힘줄이나 인대가 뼈에 붙는 부위에 염증이 생기며, 척추나 엉치엉덩관절(천장관절)을 침범할 수도 있다.

김태균 세브란스병원 피부과 교수는 "건선 관절염은 증상과 중증도에 따라 비스테로이드성 소염진통제나 항류머티스제 등으로 치료하며, 기존 치료로 효과가 충분하지 않거나 증상이 심하면 생물학적 제제를 사용한다. 관절 손상과 변형을 막으려면 조기 발견과 적극적인 치료가 중요하다. 이를 위해 피부과에서는 선별 설문지 등을 활용해 의심 환자를 찾아내고, 필요하면 도플러 초음파나 MRI(자기공명영상) 검사 등을 시행한다. 건선 환자는 가벼운 관절 통증이나 불편감이 있으면 주치의와 상담해 정확한 진단을 받는 것이 좋다"고 말했다.

건선 관절염뿐 아니라 심근경색과 뇌졸중 등 심뇌혈관질환의 발생 위험도 크다. 건선에 동반되는 만성 염증이 죽상동맥경화를 촉진하는 요인 중 하나로 추정된다. 특히 건선이 심하거나 건선 관절염을 동반한 환자는 주의가 필요하다. 정기적으로 혈압, 혈당, 혈중 지질 등 심혈관 위험 요인을 확인하고 생활습관을 개선하는 것이 예방에 도움이 된다.

건선 환자는 복부비만, 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등 대사증후군 관련 질환을 동반할 위험도 크다. 건선에 동반되는 만성 염증이 인슐린 저항성 등 대사 이상에 관여하는 것으로 추정된다. 따라서 식단 관리와 규칙적인 운동으로 생활습관을 개선하고 혈압, 혈당, 혈중 지질 등을 정기적으로 확인하는 것이 중요하다.

최근에는 크론병과 궤양성 대장염 등 염증성 장질환과의 연관성도 보고되고 있다. 건선과 염증성 장질환이 유전적·면역학적 기전을 일부 공유하기 때문으로 추정된다. 복통이나 설사 등 소화기 증상이 지속되면 염증성 장질환이 동반됐을 가능성을 고려해 진료받는 것이 좋다.

김태균 교수는 "건선은 피부뿐 아니라 전신 건강에도 영향을 미칠 수 있는 만성 염증성 질환이다. 건선 환자는 혈액 내 염증 지표와 염증성 사이토카인 수치가 높게 나타난다. 종양괴사인자-알파(TNF-α), 인터루킨-6(IL-6), 인터루킨-17(IL-17) 등이 대표적이며, 이들은 심뇌혈관질환과 대사질환의 발생 기전에도 관여한다. 또 일부 암과 정신질환의 발생 위험이 높다는 연구 결과도 보고됐다. 건선은 20·30대 젊은 나이에 발병해 장기간 호전과 악화를 반복하는 경우가 많다"고 설명했다.

약물·광선·생물학적 제제로 치료

따라서 피부 증상뿐 아니라 전신 건강을 위해서도 건선을 조기에 진단하고 적극적으로 치료하는 것이 중요하다. 건선을 조기에 발견하려면 정확한 진단이 우선이다. 건선은 주로 피부 병변의 형태와 발생 부위 등 임상적 특징을 바탕으로 진단한다. 다른 피부질환과 구별하기 어렵거나 진단이 불확실한 경우에는 국소마취 후 병변 일부를 채취해 조직검사를 시행하기도 한다.

건선 치료에는 바르는 약, 광선치료, 먹는 약 등 다양한 방법이 사용된다. 치료법은 피부 병변의 중증도와 침범 부위(손바닥·발바닥·성기·두피·얼굴 등), 환자의 기저질환과 혈액검사 결과 등을 종합적으로 고려해 결정한다.

경증 건선은 바르는 약만으로도 증상을 조절할 수 있다. 피부 염증을 가라앉히는 비타민D 유도체나 스테로이드 연고 등 국소치료제를 사용한다. 병변이 심하거나 악화된 경우에는 면역반응을 조절하는 먹는 약이나 광선치료가 도움이 된다. 광선치료는 특정 파장의 자외선을 피부에 쬐어 과도한 면역반응과 피부세포의 증식을 억제하는 방법이다.

이런 치료로 호전되지 않으면 생물학적 제제 주사를 사용할 수 있다. 생물학적 제제는 건선과 관련된 면역반응을 선택적으로 억제해 높은 치료 효과를 보인다. 김태균 교수는 "기존 전신 치료에도 건선이 충분히 호전되지 않으면 생물학적 제제 주사나 경구용 Tyk2 억제제 등을 고려할 수 있다. 이들 약물은 건선 발생에 관여하는 주요 염증성 사이토카인이나 신호 전달 경로를 차단해 높은 치료 효과를 보인다. 다만 치료 전에 환자의 상태와 검사 결과 등을 종합적으로 평가해야 하므로 피부과 전문의와 충분한 상담이 필요하다"고 말했다. 

최근에는 부작용을 최소화하고 치료 효과를 극대화하기 위해 여러 치료법을 적절히 병행하는 복합 치료를 시행하기도 한다. 권순효 강동경희대병원 피부과 교수는 "치료법이 다양해져 환자 상태에 맞는 치료가 가능해진 만큼 치료를 포기하지 않는 것이 중요하다. 전문의와 상담해 적절한 치료 계획을 세우고 올바른 생활습관을 유지한다면 건강한 일상을 되찾을 수 있다"고 말했다. 

ⓒGoogle Gemini 생성이미지

피부 자극 줄이고 보습·금연·체중 관리

건선은 증상이 잘 조절되더라도 치료를 중단하거나 외부 요인의 영향을 받으면 다시 악화할 수 있다. 따라서 적절한 치료와 함께 평소 생활습관을 관리하는 것이 중요하다. 생활습관 관리의 기본은 피부 보습이다. 피부가 건조하면 건선이 악화하기 쉬워 평소 보습제를 꾸준히 사용해야 한다. 특히 건선은 겨울철에 악화하는 경향이 있으므로 보습에 더 신경 쓰고 적절한 실내 습도를 유지하는 것이 좋다. 목욕을 너무 자주 하거나 오래 하면 피부가 건조해질 수 있으므로 주의해야 한다.

김태균 교수는 "보습제는 건선으로 인한 각질과 불편한 증상을 완화하고, 바르는 약의 치료 효과를 높이는 데 도움이 된다. 일부 환자는 충분한 보습만으로도 증상이 호전되지만, 보습제만으로 건선을 충분히 조절하기는 어렵다. 따라서 보습제 사용은 환자의 증상과 중증도에 맞는 치료와 병행하는 것이 중요하다"고 말했다.

다음은 피부 자극을 줄이는 것이다. 피부에 상처가 생기거나 반복적으로 자극을 받으면 해당 부위에 새로운 건선 병변이 나타날 수 있다. 따라서 각질을 억지로 떼거나 때를 밀고 피부를 심하게 긁는 행동은 피해야 한다. 꽉 끼는 옷이나 장신구도 피부를 자극할 수 있으므로 주의해야 한다. 부상 위험이 큰 운동을 할 때는 보호장비를 착용해 피부 손상을 예방하는 것이 좋다.

건선은 정신적 스트레스와도 밀접한 관련이 있다. 조성진 서울대병원 피부과 교수는 "스트레스는 호르몬과 자율신경계에 영향을 미쳐 면역반응과 염증을 변화시킬 수 있다. 실제로 심한 스트레스를 겪은 뒤 건선이 처음 나타나거나 악화되는 경우도 있다"고 설명했다.

따라서 자신에게 맞는 스트레스 관리 방법을 찾는 것이 중요하다. 명상과 요가, 취미활동, 규칙적인 운동 등으로 스트레스를 줄이고 충분한 수면과 규칙적인 생활습관을 유지하는 것이 건선 관리에 도움이 될 수 있다.

흡연자는 비흡연자보다 건선 발생 위험이 1.5~2배 높은 것으로 보고됐으며, 증상이 더 심하거나 치료 효과가 떨어질 수 있다. 과도한 음주도 염증반응에 영향을 미치고 일부 건선 치료제의 부작용 위험을 높일 수 있어 주의해야 한다. 권순효 교수는 "잦은 사우나나 뜨거운 물로 씻는 것을 피하고, 미지근한 물로 가볍게 샤워하는 것이 좋다. 피부에 상처를 낼 수 있는 때 밀기도 삼가야 한다. 샤워 후에는 보습제를 충분히 발라 피부가 건조해지지 않도록 하고, 건선을 악화시킬 수 있는 음주와 흡연도 피하는 것이 좋다"고 말했다. 

건선 환자는 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 비만 등 대사질환을 동반할 위험이 크다. 특히 비만은 건선 증상을 악화시키고 일부 치료제의 효과를 떨어뜨릴 수 있다. 반면 체중을 감량하면 건선 증상과 약물치료에 대한 반응이 개선될 수 있다. 따라서 규칙적인 운동과 식단 관리로 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다. 건선 치료에 효과가 입증된 특정 음식은 없으며, 적절한 열량의 균형 잡힌 식사를 규칙적으로 하는 것이 좋다. 권순효 교수는 "찬바람이 부는 계절에는 보습에 더욱 신경 쓰고 증상 악화에 주의해야 한다. 계절에 따라 증상이 일시적으로 좋아지더라도 임의로 치료를 중단하지 말고 사계절 내내 꾸준히 관리하는 것이 중요하다"고 강조했다.