"한 잔 5만원에 팔린다"…뉴욕서 반한 '한국 술'의 정체 [황정수의 인(人) 뉴욕]

막걸리 NERD 앞세워
미식의 도시 뉴욕 공략
정식당 등에 공급하며
한국 술 가치 높여

최근 뉴욕의 한 카페에서 만난 이성호 KFP 의장 / 뉴욕=황정수 특파원

미식의 도시 뉴욕, 약 2만7000개에 달하는 식당 중 '미쉐린 3스타'를 받은 곳은 5곳뿐이다. 이 중 한 곳에 경북 상주에서 주조한 막걸리를 공급하는 창업가가 있다. 이성호 한국에프앤비파트너스(KFP) 의장이다. 뉴욕의 한 미셰린 3스타 식당은 이 의장이 공급하는 막걸리 'NERD' 한 잔을 38달러(약 5만원)에 판매한다. 그만큼 맛과 질을 높게 평가하고 있다는 의미다.

1987년생으로 한국영재고, KAIST 수학과를 나온 이 의장은 오픈서베이에 이어 한국신용데이터를 공동 창업해 유니콘(기업가치 1조원 이상 스타트업)으로 키운 연쇄 창업가다. 프리미엄 막걸리를 포함한 '라이프스타일' 사업은 '죽어서도 이름을 남길 수 있는 제품'을 꿈꾸는 그의 평생 일대 도전이다. 최근 뉴욕에서 이 의장을 만나 그의 포부를 들어봤다.

 "한국 막걸리, 프리미엄 가능하다"

▶왜 막걸리 사업에 뛰어들었죠.
"의미 있는 사업을 시작하고 싶었습니다. 막걸리엔 한국적인 대중적인 유산이 있습니다. 그것을 세계에 보급하는 것입니다. 20년 전 데킬라도 저렴한 술이었는데 지금 고급화됐잖아요. 막걸리도 그런 초입에 있다고 봅니다."

▶NERD는 '1년 이상' 보관할 수 있는 게 신기합니다.
"전통술과 와인, 맥주 등에 들어간 효모들을 2중 발효하고, 저온살균 해서 1년 이상 상온 보관할 수 있게 하는 걸 연구개발(R&D)의 1차 목표로 삼았습니다. '미쉐린 스타'급 레스토랑에 공급할 수 있을 정도의 맛을 내는 데도 주력했죠. 조니워커 블루라벨, 그린라벨 등을 만든 위스키 업계의 전설 마이크 콜링스 고문의 자문도 받았습니다."

▶주변에서 마셔본 사람의 평가가 좋습니다.
"보통 살균했을 때 냄새가 나는데, 냄새가 안 나게 했고요. 와인이나 사케에서 나는 과실 향이나 꽃향기를 나게 해서 미쉐린 식당에서 쓸 수 있는 퀄러티(질)를 냈습니다."

▶미국에서 어떤 성과를 나오고 있습니까.
"미국 수출이 시작된 지 석 달 정도 됐습니다. 뉴욕 맨해튼 정식당(미쉐린 3스타)에 들어가고 브루클린에 있는 정식당의 서브 브랜드 'LALAON'에도 공급 중입니다."

▶최고급 식당에 집중하는 전략이네요.
"한국 술을 '프리미엄'으로 소개하는 겁니다. 정식당에선 한 잔에 38달러에 판매합니다. 한국에서도 호텔 중심으로 공급합니다."

▶물량도 많이 공급하나요.
"미쉐린 3스타 식당은 한국에 한 개, 뉴욕에도 다섯개 밖에 없습니다. 그중 하나인 뉴욕 미셰린 3스타에 공급하는 것 자체가 엄청난 성과입니다. 최고급 레스토랑의 술로 인정받은 것이죠."

 한국 경험할 수 있게 하는 '웰컴 드링크' 될 것

▶최고급 식당에는 어떻게 공급하게 됐습니까.
"작년에 뉴욕에서 시음 이벤트를 했었는데. 그때 식당 관계자가 눈여겨 보고 '한 번 함께 해보면 좋겠다'고 했습니다. 막걸리 수출을 시작하자마자, 연락이 먼저 왔습니다."

▶NERD가 지향하는 바가 궁금합니다.
"한국 문화를 좋아하고 사랑하는 분들은 점점 프리미엄 라이프스타일을 경험하는 영역으로 갑니다. 한식도 수요가 올라오고 있는 것이고. 저희가 생각하는 콘셉트는 한국의 프리미엄 라이프스타일을 경험하는 순간 첫 번째 웰컴 드링크가 됐으면 좋겠다는 겁니다."

▶그래서 미국에서 열린 한국 행사에서 NERD가 많이 보이는군요.
 "샌프란시스코 MOMA에서 RM(BTS 멤버)이 주최한 행사나 얼마 전 뉴욕 코리아소사이어티 갈라 등에 웰컴 드링크로 들어갔습니다. 한국의 프리미엄 라이프스타일 경험입니다. 그런 경험을 주는, 처음 한국 문화를 경험할 때의 '웰컴'이 됐으면 합니다."

▶NERD 말고도 한국 술의 해외 진출이 잦습니다.
"한국 술은 지금 한국이 가진 문화적 영향력에 비해서 태동기인 것 같습니다. 먼저 시작하면 기회가 있지 않겠느냐고 봤습니다. 3년 전에 이 생각을 했고, 그래서 상주에 있는 주조를 인수했죠."

너드 막걸리. 알콜 도수 12도로 1년 이상 상온 보관이 가능하다. / 너드 브루어리 제공

▶술에 대한 부정적인 시선도 많습니다.
"한국에 지체 높은 가문은 차와 술을 같이 마시는 문화가 있었습니다. '차곡차곡'이 차 한 잔, 곡차 한 잔 같이 쌓아간다는 의미죠. 한국의 미식 문화의 중심은 '약선' 문화라고 봅니다. 약이 되는 음식, 약이 되는 술, 약이 되는 차가 한국 미식 문화의 핵심입니다. 그런 경험을 드리고 싶습니다."

▶브랜드 'NERD'는 어떻게보면 '오타쿠'란 의미인데요.
"위스키, 와인을 마시듯, 한국 문화에서 시작한 술을 세계 사람들이 마시는 미래를 만들고 싶습니다. 요즘은 반쯤 미친 듯이 딥다이브 하는 '너드'들이 미래를 만들지 않습니까. 미래 문화를 만드는 팀이 되자, 주체가 되자는 생각으로 지었습니다."

▶다른 시장 진출 계획은요.
"이제 막 시작 단계고요. 미국에 자회사를 만들고 본격적으로 해보려고 합니다. 일본, 싱가포르도 수출할 예정이고요, 많은 분이 요즘은 뉴욕과 서울에서 통하면 다른 나라 쉽게 접근할 수 있는 시대가 열리는 것이라고 합니다. 뉴욕시장이 중요합니다."

▶최근 NERD 브랜드의 비누나 차 사업도 시작했다고요.
"한국 술과 비누, 차의 공통점은 '향'을 전한다는 겁니다. 프랑스 와인, 향수 모두 향을 갖고 프리미엄 라이프스타일을 상징하잖아요."

 "시대를 초월하는 문화 유산 만들고 싶어"

▶그동안 창업을 많이 하셨어요.
"전공은 KAIST 수학이고, 원래는 금융 쪽에 관심이 있었기에 회계사 또는 사모펀드(PE)나 벤처캐피털(VC) 투자를 생각했어요. 그런데 창업을 해본 KAIST 교수님들이 '좋은 투자자가 되려면 창업을 해보는 것도 좋은 선택지'라고 하셨죠. 그래서 고등학교(한국영재고) 친구들과 창업했습니다."

▶두 번 다 성공했다는 평가를 받습니다.
"오픈서베이(모바일 설문조사, 소비자 리서치)를 창업했는데, 운이 좋게 잘됐고요. 시장에 없던 영역들이 새롭게 태동되고, 작지만 의미 있는 변화를 만드는 게 재밌었습니다. 한국신용데이터(소상공인 경영관리·핀테크) 창업으로 이어졌고요."

▶운으로 치부할 수 없는 무언가가 있었겠죠.
"시대 흐름, 큰 웨이브가 존재하는 것 같습니다. 이게 만약 좋은 기회에 맞아떨어지면 좋은 파도가 오는데 서퍼가 파도를 안 탈 수 없죠. 그래서 멋진 걸 만들어보고 싶었습니다."

▶왜 라이프스타일 사업에 주력하십니까.
"제가 없어져도 계속 계승될 멋진 걸 만들고 싶다는 욕심이 있었습니다. 프랑스의 LVMH만 봐도 이전 세대가 만든 게 헤리티지로 내려오고 있는 것이잖아요. 한국에서 프리미엄 라이프 스타일 산업이 생긴다고 하면 지금이 기회라고 생각했습니다. 훌륭하신 선배들이 웨이브를 만들어줬으니, 한 번 좀 인생 갈아서 만들어볼 만한 가치 있는 미션이라고 생각했습니다."

 "한국이 자부심 가질 콘텐츠 많아"

▶성공을 확신하시나요.
"막걸리는 슈퍼에서 1000원, 2000원에 팔던 술입니다. 이제 뉴욕에서 한 잔에 7만원, 8만원 받을 수 있는 막걸리를 만들면서 한국 사람의 자부심을 느낍니다. '싸다고 생각하는 게 보석 같은 게 있다'는 말을 믿고요. 엣지있고 정갈하게 잘 만들면 문화 콘텐츠로 뜨는 시대가 옵니다."

▶궁극의 목표는요.
"어떤 분이 '문화는 땅장사'라고 하셨어요. 그 땅에서 나오는 것을 국부로 돌리는 시스템이란 얘기죠. 우리 땅에서 나오는 작물을 통해서 향을 만들어내는 사업, 한국 술, 한국 차, 한국의 향을 담은 뷰티 제품이요. 그런 것을 한국의 아름다움을 향으로 전하는 잘하는 브랜드하우스가 될겁니다. "

▶창업가 후배들에게 하고 싶은 말이 있다면 부탁드립니다.
"한국이 자부심을 가질 콘텐츠가 많은데 프라이드가 없는 측면이 있어요. 조금 더 자부심을 갖고 R&D 하면 세계적인 프로덕트 나올 겁니다. 그런 도전을 다 같이 했으면 합니다. 선배들이 만들어준 '한류'를 토대로 겸손하게 도전해나가겠습니다."

뉴욕=황정수 특파원 hjs@hankyung.com