이재명 대통령, 푸틴과 첫 대면…‘경제협력’ 최우선 언급할듯

APEC서 처음으로 얼굴 맞댈 전망
정상회의서 나란히 앉을 가능성도
대화할 경우 ‘경제’ 우선 언급될듯
공식 대화는 어려워…동맹국 고려

이재명 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령. 서울경제 DB·AFP연합뉴스

이재명 대통령이 중국 선전에서 열릴 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 블라디미르 푸틴 대통령과 처음으로 대면한다. 다양한 제약과 변수를 고려할 때 두 정상이 실제로 대화를 나눌지는 미지수지만, 가장 우선 논의될 주제로는 한러 경제협력이 꼽힌다.

15일 외교가에 따르면 이 대통령은 오는 18, 19일 선전 APEC 정상회의에서 푸틴 대통령과 처음으로 만난다. 이 대통령은 지난해 6월 취임 이후 다양한 정상 행사에 참석했지만, 푸틴 대통령과는 직접 마주친 적이 없다. 지난 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 한국의 대러 제재가 시작되면서 한러 관계가 경색된 탓이다. 게다가 푸틴 대통령은 우호국만 방문하고 있다. 우크라이나 전쟁의 전범으로 국제형사재판소(ICC)로부터 체포영장이 발부된 지명수배 상태이기 때문이다. 지난해 우리나라가 의장국을 맡아 경북 경주에서 개최한 APEC 정상회의에 푸틴 대통령 대신 알렉세이 오베르추크 부총리가 참석한 것도 이 때문이다.

이 대통령과 푸틴 대통령이 나란히 앉게 될 가능성도 있다. APEC 정상회의의 좌석배치는 특별한 규정 없이 의장국의 재량에 따른다. 그러나 상석에 자리잡는 의장국 정상을 제외하고 통상 21개 회원이 호주(Australia), 브루나이(Brunei Darussalam)부터 베트남(Vietnam)까지 알파벳 순서대로 배치되는 경우가 많아 한국(Republic of Korea)과 러시아(Russia)가 연이어 앉게 된다. 다만 한국의 영문 표기조차도 의장국의 재량에 따라 ‘South Korea’나 ‘Korea, republic of’, ‘Korea’도 가능하다.

두 정상이 바로 옆자리에 앉게 된다면 자연스럽게 좀 더 긴 대화가 이뤄질 가능성이 높다. 그러나 옆자리가 아니더라도, 다자 외교 무대에서는 의도적으로 피하지 않는 한 얼굴을 마주치게 되고 조금이라도 대화가 오가기 마련이다. 또 러시아 정부는 한국을 비우호국으로 지정하고 있기는 하지만, ‘비우호국 중에서도 가장 우호적인 나라’로 간주한다. 과거 현대자동차·LG전자 등 한국 기업들의 러시아 투자를 감안하면 대화를 피할 이유가 없다.

대화가 이뤄질 경우 이 대통령은 경제, 기업 관련 주제를 최우선으로 언급할 것으로 보인다. 러시아는 2020년까지만 해도 한국의 10위 교역국이었다. 러시아 역시 양국 간 직항 항공편 재개, 교역 활성화 등을 거론해왔다. 북한 문제도 중요하지만 기업 활동, 무역, 또 북극항로 운항 등을 감안하면 경제가 더 시급하다.

다만 이 대통령과 푸틴 대통령이 정식 회담을 가진다거나 단기간 내 한러 관계의 의미 있는 진전을 이루기는 어려울 것으로 보인다. 우리나라와 미국, 일본 등 동맹국들과의 관계를 고려해야 하기 때문이다. 결국 러시아·우크라이나 전쟁이 끝나기 전까지는 최소한 표면적으로는 제자리걸음이 계속될 가능성이 높다.

유주희 기자 ginger@sedaily.com