‘정글의 혈투’ 장소 찾았던 한국 대사, “뻗다 만 알리의 주먹에서 인간애를 보았다”

‘챔피언들’ 발간한 조재철 전 민주콩고대사‘
알리와 포먼, 프레이저의 궤적 훑으며 인간의 본질 탐구
“인생이라는 링에 오른 모든 이를 위한 찬가”

무하마드 알리와 조지 포먼의 '정글의 혈투'가 열린 킨샤사 국립경기장을 찾은 조재철 전 대사(왼쪽에서 넷째)./조재철 전 대사 제공

다이아몬드 링 한가운데 복서가 뒷모습을 드러내고 서 있다. 글러브를 낀 손은 아래를 향하고 있고, 고개를 반쯤 숙이고 있다. 최근 출간된 책 ‘챔피언들-링 위의 승부, 그 너머의 인간’의 표지다. 전설의 복서 무하마드 알리, 조 프레이저, 조지 포먼을 주축으로 이들의 링 안팎의 삶의 궤적을 훑어가며 스포츠의 세계를 통해 인간의 삶의 본질을 들여다본 책이다. 스포츠 전문가가 썼을 법하지만 필자는 얼마 전 공직에서 내려온 외교관, 조재철 전 콩고민주공화국 대사다. 장편소설 ‘다리(2010년)’를 발표한 ‘작가 외교관’이기도 한 그는 헝가리·아일랜드·스웨덴 등을 거쳐 아프리카에서만 두 차례 대사(짐바브웨·콩고민주공화국)를 지냈다. 마지막 임지인 콩고민주공화국은 한 때 ‘자이르’로 불리며 세계 복싱사에 뚜렷한 족적을 남겼다.

1960년 로마 올림픽 복싱 헤비급 챔피언 케시어스 클레이 주니어는 프로에선 무슬림 복서 무하마드 알리가 된다. 이슬람 가르침과 어긋난다는 이유로 베트남전 징집을 거부하면서 병역 기피로 기소됐고 챔피언 타이틀도 박탈당했다. 그는 항소해 미국의 대학을 돌며 반전 운동을 펼쳤고, 4년 뒤 대법원에서 `양심적 병역 거부`를 인정받았다. 서른 두 살 알리의 복귀전이 가시화되면서 자이르의 권력자 모부투 세세 세코가 수도 킨샤사에 경기를 유치한다. 상대는 40연승을 질주하던 여섯살 아래의 조지 포먼. 1974년 10월 30일 그 유명한 ‘정글 속 혈투’가 킨샤사 국립경기장에서 열렸다.

대사 재임시 현지 학교를 찾아 아이들과 어울린 모습./조재철 전 대사 제공

알리는 열세일 거라는 예상을 깨고 ‘망치주먹’으로 불리던 포먼을 눕히고 화려하게 복귀했다. 40년 이곳에 뒤 부임한 조 전 대사는 격무에 지쳤을 때 돌연 ‘정글의 혈투’가 열렸던 경기장으로 갔다. 고요와 적막에 싸여있었지만, 반세기전을 상상할 수 있는 풍경은 곳곳에 남아있었다. 그때의 경험이 집필의 계기가 됐다. “아프리카는 인류가 직립보행으로 전세계를 향해 걸어나간 시원(始原)의 대륙입니다. 콩고민주공화국은 그 아프리카 대륙의 정중앙에 있습니다. 반세기 전 그곳에서 치열하게 싸웠던 복서들의 삶의 궤적을 통해 인간의 존엄과 연대, 공존을 얘기하고 싶었습니다.” 책에는 ‘더반의 기적’을 쓴 7전 8기의 주인공 홍수환과 한 시대를 풍미한 ‘핵이빨’ 마이크 타이슨 등 익숙한 이름들도 등장한다.

인공지능의 도움을 얻어 만든 표지는 그의 생각을 응축시킨 ‘링 위의 고독한 복서’다. “삶의 링 위에 선 인간의 처절한 고독을 얘기하고 싶었어요. 하지만 여기서 끝나지 않습니다. 경기 후 끌어안는 복서들의 모습을 통해 상대방에게서 자신을 발견하고 연대와 공존의 대상임을 깨닫습니다. 우리 인생처럼요.” 그의 주 전공은 ‘문화 외교’다. 외교부 본부에서는 문화예술사업과장을 했고, 임지에서도 태권도·K팝 등 한류를 앞세워 현지인들과 폭넓게 교류했다. 짐바브웨 대사로 있을 때 주재국 체육청소년부 장관으로 각별한 친분을 쌓았던 백인 수영 스타 커티스 코번트리는 국제올림픽위원회(IOC) 첫 수장으로 올림픽 행정을 이끌고 있다.

주 짐바브웨 대사 시절 태권도 외교 현장에서 커티스 코번트리 체육장관(현 IOC 위원장)과 함께 한 조재철 전 대사./조재철 전 대사 제공

책의 원래 제목은 ‘파이터스(Fighters)’ 였다. “인류 역사에 갈등과 전쟁이 끊이지 않았고 그래서 ‘싸움’에 대해 말하고 싶었어요. 원제도 였죠. 글을 쓰면서 몸에 대한 공부를 많이 했습니다. 세계적인 문인 중에는 아마추어 복서가 적지 않습니다. 알베르 카뮈와 장 폴 사르트르, 시인 바이런과 소설가 어니스트 헤밍웨이까지요. 이들은 처절한 고독 속에서 자신의 존재를 발견한 거라고 생각해요.” 그들은 왜 그렇게 처절하게 싸웠을까, 그 본질적 질문의 끝에는 ‘공존’과 ‘연대’라는 가치가 있다고 그는 책에서 썼다. “싸우는 사람들이 지향해야 할 어떤 이상. 승리와 패배, 성공과 실패로 규정할 수 없는 훨씬 높은 곳에 있는 인간의 존엄이 복싱의 가치가 아닐까 생각합니다.”

그는 책 집필을 위해서 ‘정글의 혈투’ 동영상을 셀 수 없이 봤다고 했다. 그 경기 중 아주 잠깐의 장면이 그의 눈을 잡아끌었다. 비틀거리는 포먼에게 알리가 마지막 오른 라이트 펀치를 꽂으려다 중단하는 찰나다. “문득 그런 생각이 들었습니다. 힘은 상대를 쓰러뜨리면서 완성되는 것이 아니라 멈추면서 비로소 완성된다고 말이죠.” 그는 프레이저의 경기에서도 비슷한 장면을 찾아낸다. 1973년 헝가리 출신 영국 백인 복서 조 버그너와의 대결에서 역시 크게 휘청거리는 상대에게 나가던 주먹을 뻗으려다 마는 장면이다. 이 순간의 결정으로 버그너가 컨디션을 회복하면서 다시 접전 모드로 바뀌었고, 프레이저는 간신히 판정승을 거둔다. 경기 뒤 “왜 그랬느냐”는 질문에 돌아온 답은 “엄마가 자신을 나쁜 아이로 생각하지 않기를 바랐다.” 그런 장면에서 “상대에게 치명적인 타격을 가하지 않으려는, 극한의 상황에서 발휘된 자비와 인간애가 보였다”고 그는 말했다.

조재철 전 대사가 쓴 '챔피언들' 책의 표지. 고독한 복서의 모습을 AI로 구현했다./조재철 전 대사 제공

책은 인생의 황혼녘에 다다른 알리·포먼·프레이저가 자신의 인생을 뒤돌아보면서 치열하게 싸웠던 이들과 화해를 꾀하는 여정도 다룬다. 세 복서 중 누구에 제일 마음이 가느냐고 묻자 조 전 대사는 셋 중 가장 늦게 세상을 떠난 포먼을 꼽았다. 은퇴 뒤 목회자가 돼 청소년 교화에 힘쓰다 45세에 챔피언으로 화려하게 복귀했던 격동의 인생 스토리의 주인공. “‘챔피언’은 원래 전투나 결투에서 ‘대신해’ 싸우는 사람을 뜻해요. 강자가 아니라 소중한 누군가를 위해, 공동체를 위해, 고귀한 가치를 위해 싸우는 사람이라고 할 수 있죠. 그는 ‘정글의 혈투’에서 자신에게 쓰라린 패배를 안긴 알리와 둘도없는 친구가 됐죠. 승리와 패배를 모두 품고 삶이라는 링에서 정말 멋지게 내려온 그가 ‘챔피언’에 가장 가깝지 않나 싶어요.”

그는 “이 책은 각자의 링에서 살아가는 모든 이들을 위한 찬가”라고도 했다. “남이 알아주든 말든 모두가 자신의 링에서 승리하는 삶을 살을 살았으면 좋겠어요. 결과와 승패 여부 뿐 아니라 과정에 더 관심을 갖는 세상이 되길 바라는 마음입니다. 그렇게 되면 지금보다 더 살만한 곳이 될테니까요.”