하루에 '계피' 이만큼 먹었더니... "혈당 치솟는 폭 줄었다"

계피는 공복 혈당과 LDL 콜레스테롤 등 일부 건강 지표를 소폭 낮출 가능성이 연구에서 관찰됐지만, 질병을 예방하거나 치료하는 효과가 입증된 것은 아니다. 향신료로 소량 사용하는 수준을 넘어 고용량으로 오래 섭취하는 것은 주의해야 하며, 특히 간 질환이 있다면 카시아 계피 섭취에 신중해야 한다｜출처: Chat GPT 생성

계피는 음식에 맛과 향을 더하는 향신료다. 최근에는 혈당과 콜레스테롤 관리에도 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나오면서 건강 측면에서도 주목받고 있다. 실제로 여러 연구를 종합한 분석에서는 계피를 섭취한 사람들의 공복 혈당과 LDL 콜레스테롤, 체중, 염증 수치가 소폭 낮아진 것으로 나타났다. 다만 변화 폭은 크지 않았으며, 연구마다 방법과 결과에 차이가 있어 신중하게 해석할 필요가 있다. 이에 계피의 건강 효과를 살펴본 연구와 섭취할 때 주의할 점을 정리했다.

1. 공복 혈당 감소
계피에 풍부한 폴리페놀은 우리 몸이 인슐린에 더 잘 반응하도록 돕는 것으로 알려져 있다. 2024년 '식물요법연구(Phytotherapy Research)'에 실린 연구에서는 계피를 먹은 제2형 당뇨병 환자의 공복 혈당과 당화혈색소가 낮아진 것으로 나타났다. 무작위 대조시험 24편에 참여한 환자 1,815명의 결과를 모아 분석한 메타분석이다.

혈당 상승 폭을 살펴본 연구도 있다. 2024년 '미국임상영양학저널(AJCN)'에 실린 연구에서 미국 연구진은 당뇨병 전단계인 비만 성인 18명에게 계피 가루 4g(작은술 한 개 반쯤)과 위약을 각각 4주씩 번갈아 캡슐로 먹게 했다. 복용 순서는 무작위로 정했다. 계피를 먹은 기간의 혈당 상승 폭은 평균 9.6mg/dL로, 위약을 먹은 기간의 11.7mg/dL보다 작았다. 하루 평균 혈당도 계피를 먹은 기간에 더 낮았다.

공인영양사 토비 스미스슨(Toby Smithson, RD)은 허프포스트(HuffPost)에서 "일부 연구에서는 계피 섭취가 식후 혈당 상승 폭을 줄이고 공복 혈당 수치를 소폭 낮추는 데 도움이 되는 것으로 나타났다"고 말했다.

2. LDL 콜레스테롤 감소
혈당뿐 아니라 혈중 지질 수치에 관한 연구도 있다. LDL 콜레스테롤과 중성지방 수치가 높으면 혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓이기 쉽다. 계피에 든 폴리페놀은 간에서 지방이 만들어지는 과정을 늦추는 것으로 알려져 있다.

중국 연구진이 2023년 '영양소(Nutrients)'에 발표한 연구에서는 계피를 먹은 사람들의 LDL 콜레스테롤이 평균 6.8mg/dL, 중성지방이 7.3mg/dL 감소하고 HDL 콜레스테롤은 1.5mg/dL 증가했다. 연구진은 무작위 대조시험 15건(참가자 965명)을 모아 분석했으며, LDL 콜레스테롤 분석에는 이 가운데 7편, 중성지방 분석에는 9편의 자료를 사용했다. 참가자들은 계피 가루나 추출물을 하루 0.12~3g씩 6~16주 동안 먹었다.

3. 체중·허리둘레 감소
계피를 꾸준히 먹으면 뱃살을 줄이는 데도 도움이 될까. 인슐린이 제 기능을 하지 못하면 남는 에너지가 지방으로 쌓이기 쉬운 것으로 알려져 있다.

이란 연구진은 2020년 '임상영양(Clinical Nutrition)'에 무작위 대조시험 12편, 786명의 결과를 모아 분석한 연구를 발표했다. 계피를 먹은 사람들은 체중이 평균 1.02kg, 허리둘레가 2.4cm 줄었으며, 체질량지수(BMI)는 0.51 낮아졌다. 체중 감소 폭은 50세 미만이거나 체질량지수가 30 이상인 사람에게서 더 컸다.

다만 평균 체중 감소량은 1kg 남짓에 그쳐 계피만으로 살을 빼기는 어렵다. 체지방 감소는 하루 2g 이상을 12주 넘게 먹은 경우에만 나타났다.

4. 염증 지표(CRP) 감소
혈액검사 항목 중 하나인 C-반응성 단백(CRP)은 수치가 높으면 몸 어딘가에 염증이 있다는 뜻이다. 미국 클리블랜드클리닉은 계피의 향과 맛을 내는 시남알데하이드(cinnamaldehyde)가 염증을 줄이는 데 도움이 된다고 소개한다.

2019년 '보완요법의학(Complementary Therapies in Medicine)'에 실린 연구에서는 계피를 먹은 사람들의 CRP가 평균 0.81mg/L 낮아졌다. 무작위 대조시험 6편에 참여한 285명의 결과를 모아 분석한 것으로, 처음부터 CRP가 높았던 사람과 계피를 12주 넘게 먹은 사람에게서 감소 폭이 더 컸다.

다만 분석에 포함된 시험이 6편으로 적고 연구마다 결과의 차이도 커, 계피가 염증을 줄인다고 단정하기는 어렵다.

계피, 이런 사람은 주의해야
미국 국립보완통합보건센터(NCCIH)에 따르면 음식에 향신료로 넣는 정도의 계피는 대체로 안전하다. 다만 많이 먹거나 오래 먹으면 위장 장애나 알레르기 반응이 생길 수 있다. 카시아 계피에 든 쿠마린(coumarin)으로 간에 문제가 생긴 사례도 보고돼, 간 질환이 있는 사람은 카시아 계피를 오래 먹지 않도록 주의해야 한다. NCCIH는 임신 중 실론 계피를 많이 먹는 것도 안전하지 않다고 본다.

계피만으로 질병을 예방하거나 치료할 수는 없다. 기저 질환이 있거나 복용 중인 약이 있다면 식습관을 바꾸기 전에 반드시 전문의와 상담해야 한다.

김진우 기자 hidoceditor@mcircle.biz