"로봇 팔던 회사 아냐?" 화들짝…4000억 돈 보따리 푼 속내 [차이나 워치]

中 유니트리·즈위안, 이젠 스타트업 투자까지
"유망 기술부터 선점하자"…AI 생태계 장악 나섰다

중국 휴머노이드 로봇 선두기업들이 인공지능(AI) 반도체와 센서, 로봇 핵심 부품 등을 개발하는 스타트업에 대한 투자를 확대하며 산업 생태계 선점 경쟁에 나섰다. 로이터통신

중국 휴머노이드(인간형) 로봇 선두기업들이 스타트업 투자에 잇따라 뛰어들고 있다. 로봇 제조와 기술 개발에 집중하던 기업들이 인공지능(AI) 반도체와 센서, 로봇용 손, 데이터 등 핵심 기술을 보유한 신생 기업에 직접 자금을 투입하기 시작한 것이다.

중국 로봇산업의 투자 열기가 올 하반기 들어 주춤한 상황에서도 선두기업들은 오히려 투자 범위를 확대하고 있다. 유망 기술과 공급망을 선점해 장기적인 경쟁 우위를 확보하려는 움직임으로 풀이된다.

中 로봇 투자 열기 식는데 

14일 중국 매체들을 종합해보면 중국 휴머노이드 로봇기업 즈위안(애지봇)는 최근 기존 스타트업 육성 프로그램인 창업투자 A계획을 전면 확대했다. 지난해 8월 시작된 이 프로그램은 세계 각국의 초기 창업기업을 대상으로 3년간 50개 이상의 프로젝트를 육성하는 것이 목표다.

즈위안은 지난 1년여간 20개 이상의 기업에 투자했다. 투자 대상은 센서와 반도체, 로봇용 정밀 손, 생체모방 로봇, 데이터 수집, 피지컬 AI 모델 등 로봇산업 전반에 걸쳐 있다. 대부분 창업 초기인 시드 투자나 엔젤투자, 시리즈A 단계의 기업들이다.

중국 휴머노이드 로봇 선두기업들이 인공지능(AI) 반도체와 센서, 로봇 핵심 부품 등을 개발하는 스타트업에 대한 투자를 확대하며 산업 생태계 선점 경쟁에 나섰다. 로이터통신

덩타이화 즈위안 창업자 겸 회장·최고경영자(CEO)는 최근 산업 행사에서 투자 대상 기업들의 기업가치가 연평균 17배 상승했다고 밝혔다.

즈위안은 2026년 혁신의 날 행사에서 투자 영역을 차세대 AI 인프라와 차세대 AI 모델, 우주·생명과학 분야까지 확대하겠다고 발표하기도 했다. 로봇 제조에 필요한 기술 확보와 함께 피지컬 AI의 응용 영역을 넓히겠다는 전략이다.

스타트업에 자체 하드웨어와 산업 현장, 데이터를 개방하는 지원 프로그램도 공개했다. 앞서 발표한 생태계 발전 계획에는 향후 5년간 20억위안(약 4000억원) 이상을 투입하기로 했다. 연구개발과 인재 양성, 협력기업 육성, 개발자 커뮤니티 운영 등에 사용할 예정이다.

유니트리·즈위안은 돈 보따리 풀었다 

경쟁사인 유니트리도 투자 경쟁에 합류했다. 유니트리는 최근 중국 벤처캐피털(VC) 세쿼이아차이나와 손잡고 공동 창업투자 프로그램인 산위창계획을 출범시켰다. 로봇 응용 기술과 핵심 부품, 피지컬 AI 등 첨단 기술 분야의 초기 스타트업을 발굴할 계획이다. 유니트리의 엔지니어링 역량과 세쿼이아차이나의 투자 전문성을 결합하는 방식이다.

유니트리는 별도로 200개 이상의 로봇 생태계 기업을 육성하는 계획도 추진하고 있다. 로봇용 소프트웨어와 데이터·시뮬레이션 플랫폼, 핵심 부품, AI 알고리즘, 해외 판매망 등이 지원 대상이다. 향후 5년간 예상되는 협력 규모는 수십억위안에 달한다.

또 다른 중국 로봇기업 싱하이투(갤럭시아)도 투자사 케세이캐피털과 공동으로 스타트업 육성 프로그램을 출범시켰다. 향후 5년간 10억위안을 투입해 피지컬 AI 분야 초기 기업에 자금과 기술, 산업 자원을 제공할 계획이다.

중국 로봇기업들은 산업 생태계 확보가 향후 경쟁력을 좌우할 수 있다는 판단에 이같은 투자에 적극 나서고 있다. 휴머노이드 로봇의 상용화가 아직 초기 단계인 만큼 핵심 부품과 AI 학습 데이터, 알고리즘 기술을 안정적으로 확보하는 것이 중요해졌다는 분석이다.

중국 휴머노이드 로봇 선두기업들이 인공지능(AI) 반도체와 센서, 로봇 핵심 부품 등을 개발하는 스타트업에 대한 투자를 확대하며 산업 생태계 선점 경쟁에 나섰다. 로이터통신

가오궁로봇산업연구소의 차이빙전 소장은 "피지컬 AI가 아직 초기 발전 단계에 있어 생태계 협력기업을 육성하는 것이 산업과 공급망 발전에 도움이 된다"고 설명했다.

다만 투자 확대가 실제 경쟁력으로 이어질지는 미지수다. 왕한 야오린창투 파트너는 일부 로봇기업의 투자가 부품 구매계약과 연계될 가능성을 지적했다. 투자 대상 기업에서 제품을 구매해 매출을 늘려주는 방식이다.

그는 "시장가격에 따른 정상적인 구매라면 건전하지만 투자 이전에 구매 규모를 약정했다면 투자를 통해 매출을 촉진하는 성격이 강하다"고 설명했다. 이어 "이런 투자가 산업 경쟁력으로 이어질지는 건강한 공급망 관계를 형성할 수 있는지에 달려 있다"고 강조했다.

베이징=김은정 특파원 kej@hankyung.com