[이상현의 전자수첩] AI 황제의 스캔들, 삼성·SK에 어떻게 불똥 튀나

[편집자 주] 반도체부터 다양한 가전 신제품, 전자 산업 현장에서 보고 듣고 느낀 이야기들을 수첩에 옮기듯 기록하는 코너입니다. 일반 소비자의 입장에서 궁금했던 신제품의 후기나, 기술·산업의 뒷이야기를 전해드리고자 합니다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 스캔들이 단순한 사생활 논란을 넘어 글로벌 반도체 산업의 변수로 번지고 있다. 미국 의회에서는 대중국 반도체 수출통제를 강화하려는 움직임이 다시 힘을 얻고 있고, 엔비디아의 경영 공백 가능성은 AI 반도체 시장의 경쟁 구도에도 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나온다.

엔비디아와 직접적인 경쟁 관계에 있는 기업뿐 아니라 중국에 생산거점을 둔 삼성전자와 SK하이닉스도 상황을 예의주시해야 하는 이유다.

먼저 미국 의회의 움직임이 심상치 않다. 미국 의회 여야 주요 의원들은 첨단 AI 반도체와 제조장비의 대중국 수출통제를 강화하는 3개 법안을 국방수권법(NDAA)에 포함하는 방안을 추진하고 있다. AI 오버워치법과 반도체 보안법, 매치법이 대상이다. 이 가운데 국내 기업에 직접적인 영향을 줄 수 있는 법안은 매치법이다. 일본 등 미국의 동맹국에도 미국과 같은 수준의 대중국 수출통제를 요구하고, 일정 기간 내 진전이 없으면 미국 기술이나 부품이 사용된 동맹국 생산 장비에도 규제를 적용할 수 있도록 하는 내용이 담겼다.

법안이 실제 시행되면 중국 내 반도체 생산시설을 운영하는 삼성전자와 SK하이닉스의 부담이 커질 수 있다. 삼성전자는 중국 시안에서 낸드플래시를 생산하고 있으며, SK하이닉스는 우시에서 D램을, 다롄에서 낸드플래시를 생산하고 있다. 중국 공장의 생산설비를 교체하거나 첨단 장비를 추가로 반입하는 과정에서 제약이 확대될 수 있기 때문이다. 미국의 규제가 한국 기업의 중국 사업장까지 영향을 미치는 구조가 현실화할 수 있다는 의미다.

이 같은 규제 강화 움직임에 젠슨 황을 둘러싼 논란이 새로운 정치적 변수로 작용하고 있다는 점도 눈여겨볼 대목이다. 월스트리트저널(WSJ)은 황 CEO와 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 여성 사업가 앨리스 황의 스캔들이 미국 정치권의 대중국 규제 강화 논의에 동력을 제공했다고 분석했다. 앨리스 황은 엔비디아 반도체의 중국 불법 유출 의혹과 관련해 미국 당국의 조사를 받는 것으로 알려졌다. 다만 국방수권법의 의회 처리도 교착 상태에 놓여 있어 개별 조항이 수정되거나 빠질 가능성이 남아 있다.

반도체 시장의 경쟁 구도 역시 변수다. 황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 그래픽처리장치(GPU)를 게임용 반도체에서 AI 연산의 핵심 부품으로 확장했다. 개발자들이 엔비디아 GPU를 활용할 수 있도록 지원하는 쿠다(CUDA)를 구축하고, 주요 클라우드 기업과 협력하며 소프트웨어 생태계까지 넓혔다. 엔비디아의 경쟁력이 GPU 성능만으로 설명되지 않는 이유다. 황 CEO의 거취가 불확실해지면 후임자가 이 같은 기술 전략과 고객사 관계를 얼마나 안정적으로 이어갈 수 있을지가 중요한 과제가 될 것으로 보인다.

업계에서는 경쟁사에게 기회가 될 수 있다고 보고 있다. AMD는 인스팅트(Instinct) 제품군으로 AI 가속기 시장에서 엔비디아와 경쟁하고 있고, 브로드컴과 마벨은 구글 등 대형 클라우드 기업에 맞춤형 AI 반도체(ASIC)와 데이터센터용 네트워크 반도체를 공급하고 있다. 고객사들이 엔비디아 의존도를 낮추기 위해 공급처를 다변화한다면 이들 기업이 사업 기회를 확보할 여지가 있다. 구글의 텐서처리장치(TPU)와 마이크로소프트(MS)의 자체 AI 가속기 개발도 엔비디아 중심의 시장 구도를 바꿀 수 있는 요인이다.

국내 기업에 미칠 영향도 단순히 중국 공장에 대한 규제 부담으로만 볼 수는 없다. 미국의 대중국 통제가 강화되면 중국 반도체 기업들의 첨단 제조장비 확보가 어려워져 국내 기업이 반사이익을 얻을 가능성도 관측되고 있다. 반면 엔비디아의 경영 불확실성이 장기화해 AI 데이터센터 투자와 공급망 전반에 영향을 미치면 국내 메모리 기업에도 부담이 될 수 있다. 규제 강화에 따른 기회와 엔비디아발 불확실성이 동시에 존재하는 셈이다.

업계에서는 젠슨 황의 거취를 둘러싼 논란이 엔비디아의 경영 문제를 넘어 글로벌 AI 반도체 공급망과 미·중 기술 패권 경쟁에도 영향을 미칠 수 있다고 보고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스 역시 중국 사업에 대한 규제 부담과 AI 반도체 시장의 경쟁 구도 변화에 동시에 대응해야 하는 상황에 놓였다는 분석이다.

젠슨 황 엔비디아 CEO. AP=연합뉴스

이상현 기자 ishsy@dt.co.kr