헤그세스, “조용히 하라” 자신 지적한 병사에 훈장

SNS에 사진 올리며 “잘했다 상병”
“부정적 여론 수습 위한 행보” 평가

사진 출처 미 전쟁부 홈페이지

피트 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관(46)이 ‘재향군인의 날’ 행사 중 무명용사의 묘 앞에서 잡담하던 자신과 일행에게 “조용히 하라”고 지적한 경비병에게 훈장을 수여했다(사진). 이란 전쟁에 대한 책임론이 거센 데다 추모 공간에서 처신까지 구설에 오르자 여론을 반전시키기 위한 것으로 풀이된다.

헤그세스 장관은 12일(현지 시간) 자신의 X에 “우리는 군인들을 사랑하고, 규율을 사랑한다. 잘했다 상병”이라고 썼다. 또 자신이 병사에게 합동근무표창을 수여하는 사진을 올렸다.

훈장을 수여받은 병사는 토머스 이글레시아스 상병이다. 이글레시아스 상병은 앞서 11일 미국 재향군인의 날을 맞아 버지니아주 알링턴 국립묘지 내 무명용사의 묘를 찾은 헤그세스 장관이 웃고 큰 소리로 대화하자 “모든 방문객은 언제나 침묵과 경의를 유지해야 한다”고 큰 소리로 지적해 화제가 됐다. 합동근무표창은 모범적인 업무 성과를 거뒀거나 영웅적 행동을 한 군인들에게 수여하는 군사 훈장이다. 군에서 가장 높은 훈장 중 하나로 여겨지며, 일반적으로 계급이 낮은 병사에게 수여되는 경우는 드물다고 AP통신은 전했다.

헤그세스 장관이 해당 병사를 펜타곤으로 불러 직접 훈장을 수여한 것은 10일 탄핵 위기를 겨우 모면한 상황에서 군 장병들에 대한 존중이 부족하다는 논란까지 커지자 여론을 수습하기 위한 행보란 평가가 나온다.

최지선 기자 aurinko@donga.com