변비 탈출 비결은 ‘이 음료’?…“자주 마시면 ‘장 움직임’ 달라집니다”

커피 한 잔을 즐기는 모습. 아이클릭아트

커피를 꾸준히 마시는 사람의 장은 그렇지 않은 사람의 장과 기능부터 다르다는 연구 결과가 나왔다. 아침마다 마시는 커피 한 잔이 단순히 잠만 깨우는 것이 아니라 장운동 자체를 바꿀 수 있다는 의미다.

덴마크 코펜하겐대학교 연구팀은 건강한 성인 61명을 조사해 커피 섭취와 장의 관계를 밝힌 연구 결과를 국제학술지 ‘거트 마이크로바이올로지(Gut Microbiology)’에 발표했다고 미국 시사주간지 뉴스위크가 12일(현지시간) 보도했다.

기존에도 커피를 자주 마시는 사람의 장 속에 더 다양한 유익균이 산다는 사실은 알려져 있었다. 연구팀은 여기서 한발 더 나아가 꾸준한 커피 섭취가 장의 생리적 기능 자체에 영향을 준다는 사실을 새롭게 밝혀냈다.

아이클릭아트

연구팀은 9일간 매일 참가자들을 관찰했다. 참가자들은 8일 동안 자신이 먹고 마신 모든 음식을 기록했고, 연구팀은 이 식단 기록과 소변 속 카페인 대사 물질을 함께 분석해 정확한 커피 섭취량을 파악했다.

연구팀은 섭취 빈도에 따라 참가자를 두 그룹으로 나눴다. 전체 8일 중 3일 넘게 하루 1~5잔의 커피를 마신 사람은 ‘자주 마시는 그룹’으로, 그보다 적게 마신 사람은 ‘가끔 마시는 그룹’으로 분류됐다.

분석 결과 커피를 자주 마시는 그룹은 소장의 산도(pH) 수치가 눈에 띄게 낮아져 산성을 띠는 경향을 보였다. 커피를 많이 마실수록 대장이 더 활발하게 수축하는 모습도 확인됐다.

논문의 제1저자인 코펜하겐대 영양·운동·스포츠학과 프란체스카 부치 박사과정 연구원은 “대장의 활발한 수축은 소화를 돕고 변비를 예방하며 장 근육을 튼튼하게 유지하는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있다”며 “커피를 꾸준히 마시는 습관이 장이 일하는 방식 자체를 바꾸는 것으로 보인다”고 설명했다.

아이클릭아트

다만 소장의 pH가 낮아진 것이 건강에 어떤 영향을 미치는지는 명확하지 밝혀지지 않았다. 산성도가 소화 효소의 작용과 음식물 분해 과정에 영향을 미친다는 점은 알려져 있지만 이러한 변화가 몸에 이로운지 해로운지는 이번 연구에서 규명되지 않았다.

연구팀은 커피가 장의 움직임에 미치는 원리를 더 깊이 이해한다면 향후 소화기 질환을 치료할 새로운 방법을 찾는 데 큰 도움이 될 것으로 내다봤다.

논문 교신저자인 헨리크 뭉크 로아게르 코펜하겐대 영양·운동·스포츠학과 부교수는 “변비와 불규칙한 배변 활동으로 고생하는 사람이 매우 많다”며 “커피가 소화와 장 수축을 돕는 원리를 정확히 규명한다면, 이를 활용해 인위적인 약물 대신 자연스러운 방식으로 장운동을 촉진하는 방법을 개발할 수 있을 것”이라고 강조했다.

김성은 기자