[곤충의 은밀한 사생활] 숲속의 건축가 애호리병벌

숲길을 걷다 주위를 잘 살펴보면 나뭇가지나 건물 외벽에서 작은 항아리처럼 생긴 흙덩이를 발견할 때가 있다. 오늘의 주인공인 애호리병벌의 작품이다.

이 친구는 말벌과에 속하는 호리병벌류의 하나다. 이름처럼 호리병을 닮은 둥지를 만드는 것으로 잘 알려져 있다. 여러 마리가 무리를 이뤄 거대한 집을 짓는 사회성 말벌과 달리, 암컷 한 마리가 둥지를 짓고 새끼를 위한 먹이를 마련하는 독립 생활성 곤충이다.
 

▲ 애호리병벌의 둥지

애호리병벌의 집짓기는 흙을 구하는 일에서 시작된다.

암컷은 적당한 흙과 물을 이용해 진흙을 만들고, 이를 조금씩 운반해 나뭇가지나 풀줄기 등 적당한 장소에 붙인다. 그리고 진흙을 차곡차곡 덧붙이며 둥근 몸통과 좁은 입구를 가진 작은 항아리 모양의 둥지를 완성한다. 도예가가 흙을 빚어 그릇을 만드는 과정과 많이 닮았다. 물론 물레도, 가마도 없지만 온전히 자신의 몸과 턱, 다리를 이용해 만든다.

놀라운 것은 이 집이 단순한 보금자리가 아니라는 사실이다.

애호리병벌은 둥지를 완성한 뒤 그 안에 알을 낳고 새끼가 먹을 식량을 준비한다. 주로 나비나 나방의 애벌레를 사냥하는데 닥치는 대로 사냥하는 것이 아니라 선호하는 먹잇감이 따로 있다. 먹잇감을 발견하면 독침을 쏘아 움직이지 못하도록 마비시킨 뒤 둥지로 옮겨간다.

먹잇감을 마비시키는 이유는 무엇일까?

부화한 애벌레가 먹이를 먹을 때까지 신선한 상태를 유지하기 위해서다. 먹잇감이 살아 있는 상태로 움직이지 못하게 되면 부패를 늦추고 부화한 애벌레에게 오랫동안 영양을 공급할 수 있다.

먹이를 충분히 모으면 암컷은 둥지 입구를 진흙으로 막아 밀봉한다. 작은 집 한 채 안에 알과 먹이, 그리고 다음 세대의 미래까지 준비해 둔 셈이다.

새끼는 애호리병을 닮은 둥지에서 홀로서기를 한다. 어미는 영양 만점 먹이와 안락한 집을 제공하고 새끼는 이 덕분에 자립할 수 있는 것이다. 사람의 눈에는 단순한 흙집처럼 보이지만 그 안에는 오랜 세월 진화하며 다듬어진 생존의 방식이 작동한다.
 

▲ 애호리병벌

물론 호리병벌류가 만드는 모든 둥지의 모양과 먹이 종류가 같은 것은 아니다.

종에 따라 둥지의 형태와 장소, 먹이로 삼는 곤충이 다르다. 이 차이는 곤충을 관찰하는 또 하나의 즐거움이다. 눈에 잘 띄지 않는 작은 둥지 하나도 자세히 살펴보면 그 주인이 어떤 방식으로 살아가는지 알려 주는 생태학적 단서가 된다.

애호리병벌이 다음 세대로 이어지기 위해서는 다양한 환경이 필요하다. 흙을 구할 수 있는 장소와 둥지를 붙일 공간, 먹이가 되는 애벌레가 존재해야 우리는 오래도록 이 친구를 만날 수 있다.

우리는 ‘자연의 건축가’라고 하면 새의 둥지나 비버의 댐을 떠올린다.

그러나 우리 주변의 작은 곤충도 자신만의 재료와 방식으로 놀라운 구조물을 만들어 낸다. 애호리병벌이 빚어 놓은 작은 흙 항아리는 크기로만 보면 보잘것 없지만 그 안에는 집짓기와 사냥, 번식이라는 생존의 지혜가 담겨 있다.

< 청개구리 쌤 지영군 곤충교육전문가 >