근육량 적으면 알츠하이머 위험 최대 58% 높아... "노후엔 연금보다 근육"

인제대∙고려대 연구팀, 약 190만 명 건강검진 자료 분석
근육량 하위 25%, 상위 25% 대비 알츠하이머 위험 최대 58%↑
젊고 동반 질환 적을수록 연관성 더 강해

팔다리 근육량이 적은 노인은 알츠하이머 치매에 걸릴 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다｜출처: 클립아트코리아

팔다리 근육량이 적은 노인은 알츠하이머 치매에 걸릴 위험이 높다는 연구 결과가 나왔다. 인제대학교 일산백병원 신경과 정수진 교수와 고려대학교 구로병원 신경과 강성훈 교수 공동 연구팀은 국민건강보험공단 건강검진 자료로 60세 이상 약 190만 명을 추적 관찰해 이런 사실을 밝혀냈다. 노년층의 근육량이 뇌 건강을 살피는 단서가 될 수 있음을 대규모 자료로 확인했다는 점에서 눈길을 끈다.

연구팀은 2009~2015년 건강검진을 받은 60세 이상 189만 7,197명(평균 나이 66.1세)의 자료를 분석했다. 연구팀은 남녀를 따로 나눠 근육량 하위 25%를 '근육량 부족군', 나머지 75%를 '정상군'으로 분류했다. 그리고 2022년 말까지 치매 진단 기록과 치매 약 처방 기록을 추적했다.

분석 결과, 근육량 부족군에서 알츠하이머 치매가 더 많이 발병했다. 1,000인년당 생긴 환자 수는 남성 근육 부족군이 11.3명으로 정상군 5.1명의 2배가 넘었다. 여성도 근육 부족군 16.2명, 정상군 7.0명이었다. 다만 근육량 부족군은 평균 나이가 더 많았다. 그래서 연구팀은 나이, 동반 질환, 우울증, 흡연, 음주, 신체 활동, 소득 수준의 영향을 통계적으로 걸러 냈다. 그 결과 근육량 부족군의 알츠하이머 치매 위험은 정상군보다 남성 34%, 여성 27% 높았다. 

근육량이 적을수록 위험이 커지는 모습도 확인됐다. 근육량을 네 단계로 나눠 보니, 근육량이 줄어드는 단계마다 치매 위험이 계단식으로 올라갔다. 근육량 최상위 25%와 비교하면 최하위 25%의 알츠하이머 치매 위험은 남성 58%, 여성 36% 높았다. 연구팀은 치매 초기 증상 때문에 먼저 근육이 줄었을 가능성도 따져 봤다. 추적 첫 1년 안에 치매 진단을 받은 사람을 빼고 다시 분석했지만 결과는 남성 33%, 여성 26% 높은 것으로 거의 비슷하게 나타났다.

눈여겨볼 점은 더 젊거나 동반 질환이 적을수록 연관성이 더 뚜렷했다는 점이다. 연구팀은 나이가 아주 많거나 만성질환이 있으면 그것만으로도 근육이 줄 수 있는데, 젊고 건강한데도 근육이 적다면, 노화나 다른 질병보다는 뇌에서 진행되는 퇴행성 변화와 관련이 있을 가능성이 크기 때문으로 봤다.

연구팀은 논문에서 "근육량을 평가하고 유지하는 것은 알츠하이머 치매 예방 전략의 중요한 요소로 고려돼야 하며, 특히 비교적 젊은 사람과 여러 동반 질환이 없는 사람에게 그렇다"고 밝혔다. 이어 "근육 건강을 일상 진료에 포함하면 인지 기능 저하를 완화하고 알츠하이머 치매로 인한 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다"고 강조했다. 연구팀은 앞으로 노쇠, 기능 상태 등을 함께 평가하는 연구로 근육 건강과 치매 위험의 관계를 더 밝혀야 한다고 덧붙였다.

이번 연구 결과(Impact of appendicular skeletal muscle mass on Alzheimer's disease in relation to age and comorbidities: an 8-year longitudinal follow-up study of a nationwide cohort: 나이와 동반 질환에 따른 팔다리 근육량이 알츠하이머병에 미치는 영향: 전국 코호트 8년 추적 연구)는 2026년 4월 국제 학술지 '알츠하이머 리서치 앤 테라피(Alzheimer's Research & Therapy)'에 게재됐다.

권태원 기자 hidoceditor@mcircle.biz