“재미로 시작해 28년 창업 개척… 年 100곳 AC투자로 노하우 공유”[M 인터뷰]

■ M 인터뷰 - 전화성 초기투자액셀러레이터협회장
‘1588-5588’ 피자헛 콜서비스 만든 씨엔티테크 창업
내가 일 많이 해야 회사 살아… 수영·스키로 체력 관리
현재 초기기업 ‘액셀러레이팅’ 주력… 정부 연계 확장
연간 3000건 문의 들어오고, 기업 100개 안팎에 투자
맞춤지원 위해 민간역할 커져야… 상장 추진도 그 이유
푸드기업 ‘쿠캣’ 인상적… 8000만원 투자, 22억 회수

전화성 초기투자액셀레이터협회 회장 겸 씨엔티테크 대표가 지난 10월 14일 서울 서대문구 북가좌동 씨엔티테크 사옥 앞에서 도약을 하며 포즈를 취하고 있다. 김동훈 기자

지난 3년간 초기투자액셀러레이터협회(KAIA)를 이끌어온 전화성 회장은 벤처회사 CEO로 시작했다. “1588-5588”로 대표되는 피자헛의 콜서비스 등을 만들어냈던 씨엔티테크가 그가 세운 회사다. 지금 씨엔티테크는 초기투자부터 경영 모델까지 창업디자인 및 자문을 하는 ‘액셀러레이팅’ 회사로 자리매김했다. 그는 현재 씨엔티테크 외에도 두 개 회사의 대표이사직을 더 맡고 있고, 4개 대학에 강의를 나가고 있다. 그는 최근 두 권의 책을 내놓는 저술가이기도 하고 매체에 기고나 유튜브 스트리밍도 하고 있다. 스스로 메가폰을 잡아 만든 영화가 6편이나 되는 영화감독이기도 하다.

전 회장을 만나기 위해 지난달 14일 서울시 서대문구 북가좌동의 씨엔티테크 사옥을 찾았다. 보통의 액셀러레이터(AC) 업체가 강남이나 서대문 등의 상업지구에 있는 것과 달리 주택가 한가운데 있는 5층짜리 건물이 눈에 띄었다. 전 회장이 이곳에 터를 잡은 이유가 궁금했다.

“원래 제가 태어날 때부터 살았던 집이 있던 자리입니다. 제가 씨엔티테크를 창업한 뒤 어머니께 회사를 맡기고 급하게 입대를 했어요. 군 복무 중에 몰랐었는데 당시 회사가 경영 위기를 겪었고 어머니가 집을 담보로 대출을 받아 회사를 꾸려나가고 있다는 것을 다른 사람을 통해 알게 됐어요. 결국 잘 해결됐지만 어떻게 보면 저를 키우고, 씨엔티테크가 가장 어려울 때 힘을 줬던 장소가 여기입니다. 초심을 잃지 않기 위해 부모님께 이 집터를 매입해서 2010년 사옥을 올렸습니다. 다른 데도 사무실이 있기는 하지만 이곳이 베이스예요.”

4개 업체의 대표에 협회장, 대학 강사와 작가, 영화감독까지 활동영역이 무궁무진하다. 그가 왕성한 활동을 벌여온 이유와 비결이 궁금했다.

“일단 창업이, 새로운 일이 재미있었습니다. 그러다 보니 대학 때, 대학원 때 창업을 했고요. 제가 만든 회사의 투자자들이 군 문제를 해결하지 못한 CEO에 대해 우려를 표하자 대표에서 물러났고 입영 원서를 냈는데, 영장이 안 나오자 그 시간에 또 창업을 했죠. 그리고 영장이 나오자 어머니께 회사를 맡기고 입대했습니다. 창업을 계속하고 다니니까 노하우가 많이 생겼고, 이를 남들과 공유할 수 있다는 생각, 창업을 할 수 있는 사람을 도와줄 수 있다는 생각에 그들을 도울 수 있는 투자자, 나아가서 액셀러레이터가 됐습니다. 저술과 강연 또한 그런 차원에서 시작하게 된 것이고요. 영화는 제 취미생활의 연장이자 제 주변 사람들을 보고 찍는 다큐멘터리라고 봐주시면 됩니다. 많은 돈을 투자하는 것은 아니고 제가 만드는 작품의 제작비가 어지간한 영화 전공생의 졸업작품보다 적을 겁니다. 다만 그게 운 좋게 개봉을 잘했고, 여러 곳에서 시류를 탔던 것 같아요. 이 중 하나의 직업을 꼽자면 전 액셀러레이터라고 생각합니다. 씨엔티테크도 기존 업종을 빌드아웃 형태로 바꾸고 액셀러레이터 업종에 주력하고 있고요.”

지난 2024년부터 협회장까지 맡았지만 그는 많은 일을 손수 챙기면서 오히려 일을 늘려가고 있다. 지치지 않고 회사와 협회 등을 이끌어온 비결을 물어봤다.

“사실 회사 직원들이나 사무국 직원들이 많이 도와준 게 첫 번째라고 생각합니다. 그런데 그래도 사실 시간이 부족한데 결국은 시간 관리가 가장 중요했던 것 같습니다. 스케줄을 최대한 타이트하게 짜는 게 일이고, 다음으로 창업자로서 일을 많이 했던 게 몸에 밴 것 같아요. 제가 직장생활을 안 해봤잖아요? 창업부터 하고 창업자로 산 게 28년이거든요. 근 28년을 창업자로 살며 느낀 게, 남들보다 내가 일을 많이 해야 회사가 살더라고요. 전 회사가 매출 100억 원을 달성하기 전까진 회계·사무업무를 제가 다 했습니다. 프로그램도 같이 짜고 제가 CS전화를 받기도 했고, 청소도 제가 하곤 했습니다. 그리고 체력 관리가 중요한 것 같아요. 비즈니스가 많긴 한데 술자리를 일단 최소화합니다. 가능한 한 안 마시려고 하고요, 그리고 수영과 스키 등을 꾸준히 하면서 체력 관리를 하고 있습니다. 이 인터뷰 끝나고 마포구 서강대에서 강의가 있는데 여기서 거기까지도 걸어 다니고 있어요.”

국내 최대 규모의 액셀러레이터인 씨엔티테크는 초기 기업에 투자하면서 팁스(TIPS·정부가 매칭 지원하는 민간 주도형 창업 육성 프로그램) 추천까지 연계하는 방식으로 투자 규모를 확대하고 있다. 씨엔티테크에 따르면 연간 약 3000건의 투자 문의가 들어오고 이 가운데 100개 안팎의 기업에 투자된다. 투자 기업을 많이 확보해 위험을 분산하는 동시에 보육을 통해 투자 위험을 다시 낮추는 구조다. 그의 투자 방침이 궁금했다.

“액셀러레이터는 벤처캐피털(VC)과 다릅니다. VC가 투자한 뒤 기업이 성장하는 것을 지켜본다면 액셀러레이터는 투자하고 대상 기업을 가만히 놔두면 안 돼요. 초기 기업일수록 보육과 투자를 병행해야 합니다. 초기 투자는 위험이 크기 때문에 모수를 키우는 것이 중요한 것 같습니다. 흔히 VC가 10개 투자해서 1개가 잘되면 괜찮다고 이야기하는데 액셀러레이터는 100곳에 투자해서 10곳이 잘돼야 하는 것이라고 생각해요. 그보다 중요한 게 투자금을 넘어서 어떻게 해야 할지를 알려주는 게 이제 막 창업하는 기업들에 가장 필요합니다. 피지컬AI를 하는 기업과 홍삼을 만드는 기업은 처음부터 기업 간 거래(B2B)·기업과 소비자 간 거래(B2C) 전략이 모두 다릅니다. 콘텐츠와 소재·부품 등 각각에 맞는 창업 지원이 필요하고 여기에 대응할 수 있어야 하는 것이죠. 상장을 추진하는 이유도 민간 AC의 역할이 더 커져야 한다는 판단에서입니다. ”

전 회장의 씨엔티테크는 국내 최초 300개의 투자 포트폴리오 돌파, 104개 기업에 투자하며 업계 연간 최다 투자 기록을 경신했다. 또 연간 최다 팁스 추천 성공 기록 등 국내 AC업계에서 가장 많은 기록을 보유하고 있다. 수많은 기업에 투자했고 성공과 실패를 맛봤던 전 회장에게 가장 기억에 남는 기업이 궁금했다.

“푸드콘텐츠커머스기업인 쿠캣이 기억에 남습니다. 2013년 창업자였던 이문주 당시 대표가 고려대 재학 중일 때 만났는데, 당시에는 저도 긴가민가하긴 했습니다. 대표와 직원 1명, 전체 임직원이 2명뿐이었던 회사였지만, 당시 8000만 원을 투자했고, 5년 뒤에 저희 회사가 22억 원을 회수했습니다. 한 5년 투자했었는데 정말 빠르게 성장한 것이죠. 이후 2022년 GS리테일이 쿠캣을 550억 원에 인수할 때 기업가치가 1200억 원 정도로 평가받았었죠. 저희 수익도 수익이지만 대표도 그렇고 직원도 열심히 했던 게 기억에 많이 남아요. 제 투자가 남에게 긍정적인 효과로 남을 수 있다는 생각을 당시에 많이 했습니다.”

전 회장은 4대 KAIA 회장으로 업계를 크게 키웠다는 평가를 받는다. 올해 차기 회장이 정해졌고 내년 퇴임을 앞두고 있는 그의 의견을 들어보고 싶었다.

“1년에 투자되는 금액이 1조 원에 달하고 있지만 국내 액셀러레이터 업계는 아직 초기 단계입니다. 결국 내실을 다지는 게 협회의 역할이라고 생각합니다. 특히 내년부터 창업진흥원으로부터 초기투자기업들에 대한 관리나 이런 권한이 우리에게 넘어옵니다. 업계 전반의 상황을 더 자세히 볼 수 있고, 이걸 통해서 할 수 있는 일이 많을 겁니다. 건전한 투자를 유도할 수도 있고요. 차기 협회장은 이제 국가 주도의 VC나 AC가 아니라 민간 주도의 AC를 이끌어야 하고 가장 필요한 게 내실이라고 봅니다.”

■ 전화성 초기투자액셀러레이터협회장은…
◇학력 △동국대 컴퓨터공학과 학사 졸업(국내 4년제 대학 최초 6학기 졸업) △카이스트 전산학 석사 졸업 △서강대 경영학 박사 졸업 ◇사업 관련 경력 △음성인식벤처기업 SL2 창업(2000) △씨엔티테크 대표이사(2003∼ 현재) △초기투자액셀러레이터협회 회장(2024∼현재)

박준우 기자