"잠들려는데 몸이 움찔"… 자주 반복된다면 '불안·스트레스' 살펴야

오스트리아 PLUS 연구팀, 성인 194명 수면·심리 상태 분석
주 1회 이상 경험한 96명, 불면·불안 증상 더 심해
수면에 대한 걱정과 심리적 긴장도 관련

'수면 시작 경련'은 건강한 사람에게서도 자연스럽게 관찰되는 생리 반응이다. 하지만 자주 겪는 사람일수록 수면의 질이 낮고 불안 증상이 심한 경향이 있다는 연구 결과가 나왔다｜출처: Gemini 생성

잠들기 직전 몸이 갑자기 움찔하거나 떨어지는 느낌에 깨는 현상이 잦은 사람일수록 수면의 질이 낮고 불안 증상이 심한 경향이 있다는 연구 결과가 나왔다. 오스트리아 잘츠부르크대(PLUS) 연구팀은 오스트리아와 독일 성인 194명을 조사해 이 같은 연관성을 확인했다. 이번 연구는 일상에서 흔히 겪는 '수면 시작 경련(Sleep starts)'이 단순한 근육 움직임을 넘어 수면에 대한 걱정과 심리적 긴장과도 관련될 수 있다는 점을 보여준다. 

'입면 경련(hypnic jerks)', '수면놀람증'으로도 불리는 수면 시작 경련은 잠에 빠져들려는 순간(입면기)에 몸이 갑자기 움찔하며 깜짝 놀라 깨어나는 현상이다. 뇌가 각성에서 수면으로 전환될 때 발생하는 신경 현상으로, 일반 인구의 약 70%가 살면서 겪는 정상적인 생리 반응이다. 

연구팀은 2020년 6월부터 2021년 1월까지 오스트리아와 독일 성인 194명을 대상으로 온라인 설문조사를 진행했다. 참가자들은 수면의 질과 불면증 정도, 낮 시간 졸음, 수면에 대한 생각, 불안·우울 증상 등을 평가하는 질문에 답했다. 

연구팀은 일주일에 한 번 이상 잠들 무렵 갑자기 깨어나고 근육 경련이나 감각 이상 등 관련 증상을 경험한 96명을 '수면 시작 경련 집단'으로 분류했다. 나머지 98명은 이러한 경험이 없거나 드물게 나타나는 비교 집단으로 구분했다.

수면 시작 경련을 경험한 96명 중 87.5%는 잠들기 직전 몸이나 팔다리가 갑자기 움찔하는 증상을 보고했다. 65.6%는 높은 곳에서 떨어지거나 균형을 잃는 듯한 느낌을 경험했으며, 63.5%는 저림이나 감각 이상을 호소했다. 또한 74%는 꿈과 비슷한 경험을 했고, 62.5%는 심장이 빨리 뛰거나 호흡이 가빠지는 증상을 겪었다. 이러한 현상으로 잠드는 시간이 길어졌다고 답한 사람도 절반 이상에 달했다.

수면의 질과 심리 상태에서도 뚜렷한 차이가 나타났다. 수면 시작 경련 집단은 비교 집단보다 수면의 질이 낮고 불면증 증상이 심했으며, 불안과 우울 증상도 더 심했다. 특히 수면의 질이 나쁘거나 잠에 대한 부정적인 생각과 불안 증상이 심할수록 경련을 더 자주 경험하는 경향이 나타났다. 

연구팀은 수면 시작 경련이 단순한 수면 부족보다 심리적 긴장이나 수면에 대한 걱정과 관련될 가능성에 주목했다. 실제 참가자들은 스트레스를 받거나 정서적 부담이 클 때 경련이 더 자주 나타났다고 답했으며, 긴장을 풀면 빈도가 줄어드는 경향을 보고했다. 이는 잠을 자야 한다는 압박감과 불안이 수면 전 각성 상태를 높여 수면 시작 경련 빈도를 증가시킬 수 있음을 의미한다. 

하지만 연구팀은 "이번 연구가 참가자의 기억에 의존한 설문조사로, 다른 이들의 수면 시작 현상과 명확히 구별하기 어렵다"는 한계를 짚었다.

연구의 교신저자인 마누엘 샤부스(Manuel Schabus) 잘츠부르크대 심리학과 교수는 "대부분의 사람에게 수면 시작 경련은 잠들 때 나타나는 흔한 현상일 수 있지만 심리적 고통을 동반하거나 잠드는 시간이 길어질 수 있다"고 경고했다. 

이번 연구 결과(Sleep starts: Phenomenology and associations with sleep, psychological, and demographic characteristics: 수면 시작 경련의 양상과 수면·심리·인구학적 특성과의 연관성)는 2026년 11월 11일 국제학술지 '플로스 정신건강(PLOS Mental Health)'에 게재됐다.

신자영 기자 hidoceditor@mcircle.biz