울산HD는 왜 ‘2위 사령탑’ 김현석과 이별할까 [SS포커스]

사진 | 한국프로축구연맹

[스포츠서울 | 김용일 기자] 불가피한 이별이다.

울산HD 구단은 12일 김현석 감독과 올시즌을 끝으로 이별한다고 발표했다. K리그1 시즌 잔여 3경기를 남겨둔 가운데 A매치 휴식기를 맞아 이별을 미리 공식화한 것이다.

2022~2024년 K리그1 3연패를 달성하며 제2 전성기를 구가한 울산은 지난해 김판곤, 신태용 2명의 감독이 성적 부진으로 물러나는 등 고초를 겪었다.

특히 지난해 말 감독이 공석된 지 두 달이 넘도록 새 사령탑에 선임에 애를 먹었다. 강명원 신임 대표이사는 부임 당시 구단에서 차기 사령탑 후보 리스트만 내놨을 뿐 긴밀하게 접촉하지 않은 것에 황당해한 적이 있다. 뒤늦게 강 대표이사가 플랜 A~C로 둔 사령탑과 접촉했지만 뜻대로 이뤄지지 않았다. 당시 물음표투성이였던 구단 행정, 선수단 분위기는 다수 감독이 울산을 선택하는 데 주저하는 요소가 됐다.

그러다가 울산 구단은 뚝심 있게 리빙레전드 출신 김 감독을 선임했다. 우승을 바라보는 빅클럽을 이끌 정도의 역량과 경험이 부족하다는 평가가 따랐지만 선수와 코치(2004~2012), 유소년 강화 부장 등을 역임하며 구단 사정을 잘 아는 면을 높게 샀다. 결과적으로 와타나베 스스무, 곽태휘, 이용 등 코치들과 시너지를 내며 올시즌 현재까지 팀이 2위를 사수하는 데 이바지했다.

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그럼에도 울산이 ‘2위 사령탑’과 이별하는 데엔 현실적인 고민이 따랐다. 당장 차기 시즌 리그 우승과 더불어 아시아 무대까지 고려하는 울산으로서는 큰 무대 경험과 더불어 전술 트렌드에 밝은 사령탑을 선임해야 한다는 데 내부적으로 공감대가 섰다. 최근 들어 우승에 도전하는 팀은 과거처럼 베테랑 선수의 경험 등에 의존하는 문화로는 목표를 이루기 어렵다. 갈수록 젊은 선수를 기반으로 고효율의 전술 색채를 뽐내는 젊은 지도자와 팀이 등장하는 만큼 전술을 선도할 수준의 사령탑이 필요하다.

김 감독은 이 지점에서 약점을 보였다. 지난시즌 대비 유효슛 비율, 키패스 등 주요 공격 지표가 개선됐지만 전술의 뿌리 구실을 하는 수비는 여전히 과제로 남았다. 올 시즌 35경기에서 49실점을 기록, 파이널A에 오른 6개 팀 중 실점률이 압도적으로 높다. 울산보다 실점이 적은 팀은 파이널B에 있는 최하위 광주FC(71실점)와 11위 부천FC 1995(51실점), 8위 FC안양(50실점)밖에 없다. 각각 득점왕, MVP 타이틀을 두고 경쟁하는 최전방의 야고(17골1도움), 이동경(13골13도움)의 개인 전술이 아니었다면 현재 순위를 장담하기 어려웠다.

여기에 경기 중 그라운드에서 보인 일부 감정적인 대처 등도 빅클럽 사령탑에 걸맞지 않았다. 물론 김 감독으로서는 짧은 울산 사령탑 경험을 통해 한층 성숙한 지도자로 거듭날 계기를 마련했다.

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선수 시절 그는 1999시즌 종료 후 일본 J리그 베르디 가와사키로 이적해 16골을 터뜨리며 맹활약했는데, 친정팀 울산이 2000년 최하위로 추락한 뒤 간곡하게 복귀 요청을 했을 때 연봉 삭감을 감수하고 받아들인 적이 있다. 그리고 2001시즌 팀 내 득점 2위(6골), 도움 1위(5도움)를 기록하며 친정팀의 반등을 이끌었다. 올해는 소방수로 다급하게 지휘봉을 잡아 친정팀이 정상 궤도에 진입하는 데 애썼다.

울산 관계자는 “가장 힘든 시기에 아무런 조건 없이 팀을 맡아 헌신해 준 김 감독에게 진심으로 감사하다”며 “김 감독이 닦아놓으신 안정적인 기반 위에서 구단의 발전을 위한 장기적인 게임 모델 구축, 운영 구조를 만들기 위해 노력하겠다”고 말했다.

김 감독도 “가장 흔들리던 시기에 부임해 매 경기 최선을 다했다. 팀이 다시 굳건하게 서는 모습을 보고 떠나게 돼 아쉬움보다 울산이 예전의 영광을 완전히 되찾기를 바라는 마음이 크다”며 “선수 시절에 이어 감독으로 두 번째 복귀를 했을 때도 변함없이 지지해 준 처용전사 여러분께 감사하다”고 화답했다. kyi0486@sportsseoul.com