[르포] 평창 상공서 '도그파이트'… 국산 전투기 FA-50 탑승해보니

본보 기자 FA-50 파이팅 이글 탑승해 훈련 동행
영화 탑건에서 나오는 '도그파이트' 재연한 기동

4일 원주 공군기지를 이륙한 국산 전투기 FA-50 파이팅 이글에 탄 구현모(후방석) 기자와 조종사가 사진 촬영 포즈를 취하고 있다. 공군 제공

"삐삑삐삑"

4일 강원도 평창 하늘을 고도 1만8,000피트에서 비행 중인 국산 전투기 FA-50에서 연이어 경고음이 들렸다. 전투기 조종사들이 가장 듣고 싶지 않은 소리, 'RWR'(Radar Warning Receiver)에서 '록온'(Lock-on·레이더 조준) 신호를 감지해 울리는 경고음이다. 적군 전투기가 우리 전투기를 공격 목표로 잡았다는 것이다. 훈련 상황인 것을 알지만 실제로 경고음을 들으니 등골이 오싹해졌다.

이날 국방부 출입기자단에서 선발된 3명의 기자는 원주 공군기지에서 이륙한 FA-50 후방석에 탑승해 공중전술기동훈련(ACM)에 참여했다. 이날 실시한 훈련은 영화 '탑건: 매버릭'에서도 생생하게 보여줬던 '도그파이트'(근접공중전)를 모사한 훈련이다. 본보 기자가 탄 3번기(레드팀)는 1번기(블루팀)에 후미가 노출돼 공격을 받는 상황을 가정해 훈련이 시작됐다.

"이제 G(중력가속도)가 걸릴 겁니다."

전방석에서 전투기를 조종하던 제203전투비행대대 작전계원 이충선 대위의 말이 끝나자마자 전투기가 급격히 왼편으로 선회하며 하강했다. 동시에 열추적 미사일 공격을 회피하는 '플레어'도 발사했다. 후방석 앞에 있는 허드(HUD·Head Up Display)에 표시됐던 1G라고 적힌 숫자는 순식간에 5.8G로 치솟았다. 지상에서보다 5.8배의 하중을 받고 있다는 뜻이다. 몸에 거대한 돌덩어리가 내려앉은 것 같았지만 이를 악물고 견뎌내려 안간힘을 썼다.

전투기가 조금이라도 느리거나 평이하게 비행한다면 적의 공대공 미사일이나 기관포의 공격에서 벗어날 수 없다고 한다. 조종사는 고속 급선회 비행, 수직비행, 기체를 180도 뒤집는 배면 비행을 적절히 혼용하며 적의 공격을 피하는 훈련을 했다. 오히려 기체가 거꾸로 뒤집혔을 때 G가 낮아지면서 압박감이 풀렸다.

그러나 1번기를 조종한 제203전투비행대대 1편대장 장우민 소령은 이 순간을 놓치지 않았다. 3번기의 속도가 잠시 늦춰지자 1번기는 근거리로 따라붙어 20㎜ 기관포(가상 무장)를 발사했고 기자가 타고 있는 전투기는 격추됐다는 신호가 울렸다. 이렇게 이날 훈련은 종료됐다.

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임무브리핑도 참여, 기체 점검도 동행

국방부 출입기자단에서 선발된 기자 3명을 태운 FA-50 편대가 원주 상공을 비행하고 있다. 공군 제공

국산 전투기 FA-50 파이팅 이글은 2013년부터 실전 배치돼 대한민국 영공을 지키는 임무를 수행하고 있다. 국산 초음속 고등훈련기 T-50을 기반으로 개발된 전투기로, 마하 1.5의 속도로 비행할 수 있다. 공대공 및 공대지 미사일과 일반폭탄, 기관포 등도 운용할 수 있다. 합동정밀직격탄(JDAM), 지능형확산탄(SFW)과 같은 정밀유도무기 등은 최대 4.5톤까지 탑재할 수 있다.

특히 이 전투기는 빠른 방향 전환이나 급상승, 급하강 등 기동성능이 뛰어나 근접교전에 강점을 갖고 있다는 평가를 받는다. 이 덕분에 현재는 한국뿐 아니라 필리핀과 폴란드에서도 도입해 운용하고 있으며 말레이시아도 올해부터 FA-50M을 순차적으로 도입해 운용하기로 했다.

구현모 기자를 태운 FA-50 전투기가 4일 강원도 평창 상공에서 '플레어'를 발사하며 전술기동을 하고 있다. 공군 제공

기자는 이날 FA-50에 탑승하기 위해 원주 공군비행단을 찾았다. 전투기에 탑승하기 위해 지난 6월 충북 청주 공군 항공우주의료원 항공우주의학훈련센터에서 '가속도 내성 강화훈련(G-TEST)'도 받았다. 6G에서 20초 이상 견디는 테스트를 통과해야 전투기 후방석에 탑승할 수 있다.

오전 8시 대대에 도착해 조종복으로 갈아입은 후 비행 전 브리핑에 참여했다. 브리핑은 이날 비행(훈련)에서 어떻게 기동할 것인지, 적기를 어떤 방식으로 공격할 것인지 토의해보는 시간이다. 실전과 같은 훈련을 위해 평소에는 레드팀과 블루팀 따로 브리핑을 하고 작전을 짠다. 기자가 속한 레드팀은 블루팀(1번기, 2번기)으로부터 공격을 받는 상황에서 최대한 빠르게 회피기동을 한 뒤 블루팀 기체의 후미로 이동해 공격을 하는 것이 목표였다. 계획된 이동거리는 원주에서 평창 상공까지 100㎞, 훈련 공역은 1만2,000~2만 피트 상공으로 설정했다.

이후 장비실로 이동해 장비를 착용했다. 복부와 다리를 압박해 중력가속도가 높아져도 의식 상실(G-LOC)을 막아주는 지슈트(G-suit)를 먼저 입었고 하니스(Harness), 생환조끼, 비행헬멧 등을 착용하고 활주로로 나섰다.

3번기 조종사인 이 대위와 함께 FA-50의 엔진, 남은 연료 등 기체를 점검한 뒤 전투기 후방석에 앉았다. 캐노피가 닫히고 산소마스크를 쓰자 순간 호흡이 어려워졌고 긴장한 탓인지 온몸에 힘이 들어갔다. '엔진 파이어' 소리와 함께 전투기 시동이 켜지자 마스크 안으로 산소가 유입돼 호흡이 편안해졌다. 이륙 직전까지 조종사와 관제소 간 교신이 이어졌다.

유도로를 돌아 최종기회점검을 마친 FA-50 3번기는 "빅토리1 액티브 롤링 테이크 오프"라는 음성과 함께 속도를 서서히 높이기 시작했다. 그렇게 시속 450㎞ 속도로 활주로를 내달렸고 굉음과 함께 기체가 떠오르는 것이 느껴졌다. 1분도 되지 않아 원주 시내 건물들이 아주 작아졌다.

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"야간 비행 중 동해안 불빛 잊지 못해"

4일 구현모 기자가 FA-50 전투기에 탑승해 공중전술기동 훈련을 시작하기 전 기념촬영을 하고 있다. 공군 제공

하늘에서 내려다본 모습은 그야말로 장관이었다. 굽이치는 섬강이 제일 먼저 눈에 들어왔고 물안개가 태백산맥 계곡 사이를 강처럼 흘렀다. 비행한 지 10분 정도 지나자 평창 인근 산 능선에 위치한 풍력발전 단지들을 지났다. 이 대위는 비행 중 가장 기억에 남는 장면을 묻자 "야간 비행 도중 동해안 해안가를 지날 때가 기억에 남는다"면서 "건물 불빛들이 해안선을 따라 펼쳐진 모습이 너무 멋졌다"고 말했다.

사실 조종사들이 바깥 풍경을 볼 여유는 많지 않다. 기상 악화 등으로 긴장해야 하는 순간이 훨씬 많기 때문이다. 이 대위는 구름이 많이 낀 날 비행할 때는 긴장도가 높아진다고 이야기했다. 구름 속으로 들어가 비행을 하다 보면 비, 우박뿐 아니라 뇌우도 조심해야 한다. 또한 관제사와 교신, 기기 점검 등 하늘 위에서 조종사 혼자서 확인해야 하는 상황이 정말 많다. 비행 과정에서 생기는 멀미는 이제는 일상이 됐다고 했다.

조종사들의 컨디션은 한국형 조종사 위험관리체계(KORM)에 입력하게 된다. 그날 컨디션, 수면 상태, 심리적인 요인을 확인하는데 대대장이 KORM에 입력된 데이터를 보고 비행 여부를 결정하게 된다. 이륙 후 본격적인 훈련을 하기 전에도 조종사의 신체상태를 점검하는 기동(G-Awareness-Exercise)을 실시한다. 이날도 FA-50 3대가 편대 비행을 하다 한 대씩 '피치 아웃'을 시작하며 중력 가속도를 4, 5G까지 끌어올렸다. 중력 가속도 내성을 사전에 점검해보고 상태가 좋지 않은 경우 조기에 기지 복귀(RTB·Return To Base)를 하기도 한다.

훈련을 마치고 기지에 착륙할 때도 순탄치 않았다. 착륙하는 과정은 전투기 속도가 줄어들기 때문에 적의 공격에 가장 취약할 때다. 이 때문에 활주로에 착륙하기 전 고속 급강하와 좌우로 선회비행, 대공회피 기동을 실시한다. 한 시간여의 비행을 마치고 무사히 착륙한 뒤에야 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 조종복은 어느새 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

4일 구현모 기자가 FA-50에 탑승해 공중전술기동을 마친 뒤 함께 탑승했던 조종사 이충선(왼쪽) 대위와 기념촬영을 하고 있다. 공군 제공

이 대위는 "준비했던 대로, 계획했던 대로 비행이 되지 않았을 때가 많은데 힘들기도 했지만 조금씩 보완하면서 발전하는 과정이 보람찼다"면서 "특히 승급비행에서 통과해 처음으로 넘버2(윙맨)를 이끌고 비행을 했을 때 뿌듯했다"고 말했다.

김광민(중령) 제203전투비행대대 대대장은 "FA-50은 뛰어난 기동능력을 가진 항공기"라면서 "공군 조종사들은 이 항공기로 실전과 같은 고강도 훈련을 지속적으로 수행하면서 공군 작전능력을 강화하고 있다"고 말했다.

원주= 구현모 기자 ninek@hankookilbo.com