‘잡스 없는 애플’ 닮은 엔비디아…젠슨 황의 빈자리, 얼마나 클까

33년간 기술·경영 이끈 창업자 퇴진…1985년 애플과 닮은꼴
후계자 마땅찮은 엔비디아…월가 목표주가 최대 60% 하향

(시사저널=조문희 기자)

결국 '젠슨 황 없는 엔비디아'가 됐다. 불륜 스캔들에 휩싸인 황 최고경영자(CEO)가 사임하면서다. 황 CEO는 33년간 엔비디아를 이끈 창업자이자 기술 개발과 사업 전략을 직접 설계해 온 인물이다. 단순한 경영진 교체를 넘어 엔비디아의 기술 경쟁력과 미래 전략이 흔들릴 수 있다는 우려가 나오는 이유다.

글로벌 시장에서는 엔비디아의 상황을 두고 '스티브 잡스 없는 애플'을 소환하고 있다. 애플 창업자 스티브 잡스는 1985년 경영권 갈등 끝에 회사를 떠났다가 12년 뒤 복귀했고, 2011년 다시 경영 일선에서 물러났다. 첫 번째 퇴진 이후 애플은 심각한 경영 위기를 겪었지만, 두 번째 퇴진 때는 준비된 후계자 팀 쿡을 앞세워 성장을 이어갔다. 젠슨 황이 떠난 엔비디아는 어느 쪽의 길을 걷게 될까.

젠슨황 엔비디아 CEO ⓒREUTERS·연합

잡스 떠난 애플은 두 번의 다른 운명…엔비디아는?

황 CEO와 잡스의 공통점은 창업자를 넘어 회사의 기술적 방향성을 결정해 온 인물이라는 점이다. 잡스가 아이폰과 아이패드 등 혁신적인 제품을 주도했다면, 황 CEO는 게임용 그래픽처리장치(GPU)를 인공지능(AI) 연산의 핵심 부품으로 발전시켰다. 특히 2006년 선보인 소프트웨어 플랫폼 '쿠다(CUDA)'는 오늘날 엔비디아의 시장 지배력을 뒷받침하는 핵심 기술이다.

황 CEO의 영향력은 조직 운영에서도 드러난다. 그에게 직접 보고하는 임원만 60여 명에 이른다. 기술 개발부터 제품 전략, 투자와 고객사 협력까지 주요 의사결정을 직접 조율해 왔다. 회사의 기술과 사업이 사실상 한 사람을 중심으로 움직여 온 셈이다.

대니얼 뉴먼 퓨처럼그룹 CEO는 CBS뉴스에 "여러 면에서 젠슨 황은 엔비디아의 스티브 잡스"라며 "향후 팀 쿡과 같은 인물을 찾을 수 없다는 의미는 아니지만, 엔비디아는 그런 경영진 교체를 준비해 놓지 않았다"고 말했다.

실제 애플은 두 차례 경영진 교체에 따라 상반된 결과를 맞았다. 1985년 잡스가 회사를 떠난 뒤 애플은 한동안 성장했지만, 1990년대 중반 제품 전략의 혼란과 실적 악화로 존폐 위기에 몰렸다. 잡스가 복귀한 뒤에야 아이맥과 아이팟, 아이폰 등을 앞세워 재기에 성공했다.

반면 2011년에는 상황이 달랐다. 잡스가 직접 추천한 팀 쿡이 CEO를 이어받았다. 쿡은 이미 최고운영책임자(COO)로서 공급망과 조직 운영을 총괄한 경험이 있었다. 애플은 잡스 사망 이후에도 성장하며 시가총액 3조 달러를 넘어섰다.

2011년 7월16일 미국 캘리포니아 쿠페르티노 애플 본사에서 아이폰4 안테나 문제와 관련해 당시 스티브 잡스 애플 CEO와 팀 쿡 COO(왼쪽)가 기자회견을 하는 모습 ⓒ로이터

'팀 쿡' 없는 엔비디아…차기 CEO 후보만 수두룩

엔비디아의 문제는 황 CEO를 대체할 후계자가 마땅치 않다는 점이다. 황 CEO는 과거 경영권 승계 계획의 필요성에 부정적인 입장을 밝혀 왔다. 수십 명의 임원이 그에게 직접 보고하는 조직 구조 탓에 회사 전체를 통합적으로 운영한 경험을 갖춘 인물도 찾기 어렵다.

현재 임시 CEO는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)다. 2013년부터 엔비디아의 재무를 이끌어 온 인물로, 단기적인 경영 안정에는 적합하지만 황 CEO의 기술적 리더십까지 대체할 수 있을지는 미지수다.

내부에서는 쿠다 개발에 참여한 이언 벅 부사장이 유력한 후계자로 거론된다. AI 컴퓨팅 분야의 핵심 기술 인력이지만 회사 전체를 운영한 경험은 부족하다는 평가다. 외부 후보로는 AMD의 리사 수 CEO, 엔비디아 출신인 러네이 하스 Arm CEO, 애플의 반도체 개발을 이끈 조니 스루지 최고하드웨어책임자 등이 물망에 올랐다. 다만 이사회가 이들을 공식 후보로 선정한 것은 아니다.

후계자 부재에 대한 우려가 커지면서 월가 투자은행들도 엔비디아의 목표주가를 잇달아 낮추고 있다. 베어드와 에버코어ISI는 엔비디아 목표주가를 각각 60% 하향했고, 번스타인도 기존 400달러에서 200달러로 절반 낮췄다.

셰이 볼루어 퓨처럼 에쿼티스 수석 시장전략가는 로이터통신에 "더 큰 우려는 향후 10년"이라며 "젠슨 황은 단순히 엔비디아 CEO가 아니라 고객들이 깨닫기도 전에 컴퓨팅 산업의 방향을 꾸준히 짚어온 인물"이라고 말했다.

시장은 황 CEO의 퇴진에 즉각 반응했다. 사임 소식이 알려진 이후 12일(현지시간) 개장한 뉴욕증시에서 엔비디아는 전 거래일보다 13.09% 급락한 150.98달러에 거래를 시작했다. 엔비디아발 충격에 뉴욕증시 주요 지수도 일제히 약세로 출발했다. 기술주 중심의 나스닥지수는 개장 직후 1.47% 하락했고, S&P500지수도 0.90% 내렸다.