“2030년 밀양 초동면 제 땅서 수확한 토마토, 기대해주세요” [지역에 사니다]
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지난달 15일 안병구 밀양시장 취임 100일 기념 '시민공감 토크콘서트' 중 청년 대표 시민패널로 나와 제법 날카로운 물음을 하는 이가 있었다.
청년 시설농업인을 육성하는 국내 스마트팜혁신밸리는 밀양, 경북 상주, 전북 김제, 전남광주 고흥 네 곳인데 재배 작물이 다소 차이가 있다고 했다.
그렇게 스마트팜혁신밸리 청년농부보육센터 교육생 전국 7기·밀양 5기생이 됐다.
이어 그는 "2029년 여름이면 이곳을 나와 초동면에 정착할 것이다. 시설 공사를 해서 2030년에는 내 농사를 시작하고 그해 10월 첫 수확을 목표로 삼고 있다"며 "내가 하고 싶은 일을 하며 살고 싶어 여기까지 왔다. 지난 인생보다 더 큰 도전이겠지만 되돌릴 수 없는 삶에 도전해 다소 설레기도 한다. 2030년 10월 내가 직접 키운 첫 토마토를 사서 맛있게 먹어달라. 그 모습을 상상하며 앞으로도 열심히 달려볼 것"이라는 각오를 내비쳤다.
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국내외서 산전수전 겪은 30살 청년
텅 빈 농촌서 농업을 ‘블루오션’으로
20개월 교육 마치고 3년간 임대 입주농
2030년 10월 본인 땅 토마토 수확 기대
지난달 15일 안병구 밀양시장 취임 100일 기념 '시민공감 토크콘서트' 중 청년 대표 시민패널로 나와 제법 날카로운 물음을 하는 이가 있었다. 밀양 전업농 박정현(30) 밀양지역특화 임대형 스마트팜 입주농 대표였다. 이 사람, 청년이라, 밀양에 귀농해서 만난 건 아니다. 30세인데, 이미 산전수전을 국내외에서 겪었다.
30살 새내기 농부, 일본서 첫 사회생활
박 대표는 밀양지역특화 임대형 스마트팜 B동(삼랑진읍 임천리)에 지난 8월 1일 입주한 새내기 농부다. 교육 기간 외 진짜 자기 농사를 지은 지 갓 3개월이 넘었다. 그는 농부가 되기 전까지 밀양을 거의 몰랐다고 했다. 2년여 전 찾은 밀양 첫 인상은 그냥 조용한 시골마을이었단다. 하지만, 그의 기존 거주지를 알면 어느 정도 이해가 된다.
1996년 대구시에서 태어나 자라고 대학까지 나온 그의 첫 일터는 한국이 아닌 일본 도쿄였다. 두 번째 직장은 최근 수도권 중 가장 '핫'하다는 '경기도 화성시 동탄 신도시(동탄구)'에 있었다.
1남 2녀 중 아들이자 4대째 독자로 태어난 그는 어릴 때부터 하고 싶은 걸 웬만하면 하는 편이었단다. 대학 선택도 그랬다. 4년제 대학 여러 곳을 붙었지만 빨리 돈 벌고 싶어 대구의 한 2년제 대학(옛 전문대) 건축과를 선택했다. 건축설계에 필수적인 프로그램 'CAD'는 이미 고교 때부터 학원을 다니며 다뤘다. 군대에 가고 2019년 2월 대학 졸업 뒤 그해 4월 곧바로 일본에 취업했다.
그가 다닌 대학에는 관광과를 중심으로 국외 취업 알선 프로그램이 있었는데, 2학년 때 국외 취업반에 들어가 준비했단다. 그는 "면접 때 묻는 예상 질문을 40∼50번 달달 외워 무사히 면접을 봐 취업했지만 실제 일본 갔을 때 일본어 실력은 히라가나, 가타카나 아는 정도였다"며 "중소 규모 일본 건설사 현장 관리직으로 일했는데, 회사 직원들이 처음 내 일본어 실력을 보곤 황당해 했다. 면접 때와 너무 달랐으니까. 건설 현장에서는 현장 건설노동자와 원활히 소통해야 하고, 회사에서도 권해 1년간 거의 매일 하루 2시간가량 일본어 회화 공부를 했다"고 말했다.
다시 한국행, 3년간 산업건축설계 업무
회사도 어렵고 건설 현장 감독직보다 원래 전공인 건축설계를 살려 일하고 싶기도 해 만 2년을 채우고 2021년 4월 한국으로 왔다. 전공 분야인 건축설계직으로 취업 활동을 하다가 4개월 만인 그해 8월 경기도 화성시 동탄신도시에 있는 건축설계사무소에 취업했다. 직원 30여 명인 중견 건축설계사무소로, 산업건축설계를 전문으로 했다. 삼성전자 협력사로 주로 삼성전자 평택공장과 중국, 말레이시아 공장 설계를 맡았다고 했다.
1년 8개월 정도 지나자 삼성전자가 다소 어려워지면서 공장 짓는 속도를 늦춰 박 대표 사무소도 어렵기 시작했다. 소장은 "이직할 곳 있으면 알아봐도 좋다"고 말했다. 건설 경기, 반도체 경기 모두 안 좋을 때였다. 이맘 때 그는 중소벤처기업부에서 일하는 지인과 이런저런 상담을 했고, 이 지인이 청년 농부 창업을 권했다.
관련 혜택과 지원 정책이 많고, 현재 농업 인구 70%가 60대 이상이라 어차피 이들 빈 칸을 20·30대 청년이 채워야 해 미래 '블루오션'이 될 수 있다고 제안했다. 그뒤 약 1년간 청년 농업 창업에 대한 다양한 정보를 모으고 상담 받고를 반복했다. 그렇게 2024년 6월 정부의 스마트팜혁신밸리 청년농부보육센터 보육생 합격 통보를 받았다. 그해 9월 밀양 기숙사로 입주해야 해 8월에 사무소를 그만뒀다. 3년간 일하면서 방송통신대도 다니며 건축학과 4년제를 졸업할 정도로 부지런도 떨었다.
박 대표는 "5.1 대 1 경쟁률을 뚫고 합격했는데, 부모님께 사무소를 그만 둔다고 하니 일본 때와는 비교도 안 될 정도로 반대가 심하셨다. 우리 사무소가 삼성전자와 팹(공장) 건설에서는 1밴드 격이라 많이 아쉬워하신 거다. 하지만, 이미 결심했고 합격도 했으니 뒤를 보지는 않았다"고 했다.
청년 시설농업인을 육성하는 국내 스마트팜혁신밸리는 밀양, 경북 상주, 전북 김제, 전남광주 고흥 네 곳인데 재배 작물이 다소 차이가 있다고 했다. 밀양에서는 토마토·딸기·파프리카·가지, 이렇게 네 가지를 배운다. 그는 "눈도 잘 안 오고, 태풍 영향권에서도 멀고, 전남광주보다 경남이 광량도 좋아 밀양을 선택했다"며 "참, 기숙사가 있는 곳도 밀양뿐이었다"며 밀양 선택 이유를 밝혔다.
밀양서 20개월 예비 청년 농부 교육 수료
그렇게 스마트팜혁신밸리 청년농부보육센터 교육생 전국 7기·밀양 5기생이 됐다. 함께 입교한 동기생은 52명으로 그중 1명을 빼고 51명이 완주했다. 20개월 과정으로 첫 두 달은 입문형으로 교육장에 앉아 하루 8시간 다양한 컨설턴트와 농업·시설농업 관련 교육을 했다. 다음 6개월은 실습으로 선도 농가에서 6개월간 실습을 하든지, 혁신밸리 내 실습 공간에서 실습을 하든지 선택할 수 있다.
나머지 12개월은 1인당 330㎡(100평)씩 나눠주고 4·5명으로 팀을 꾸려 직접 시설농업을 체험했다. 심고, 키우고, 파는 모든 일을 팀원과 직접 했다. 컨설턴트 지도 아래 공판장 판매, 직거래 모두 해봤다. 박 씨는 밀양에서 가능한 네 개 작물 중 토마토를 선택했다. 파프리카는 시설도 엄청 좋아야 하고 부대 비용도 많이 들어 교육생 내 "부자 혹은 부르주아 농사"라고 불린단다. 토마토는 딸기와 파프리카 중간 정도라서 골랐단다. 그렇게 20개월 교육 과정을 마쳤다. 박 대표 팀이 5년간 평당 가장 많은 수확량을 기록했단다. 수확, 철거를 마치고 올 6월 말 보육센터를 수료하고 8월 1일 자로 이곳 임대형 스마트팜에 입주했다.
지금은 1인당 1652㎡(500평)씩, 3명 1개 팀으로 4958㎡(1500평)에 토마토를 키운다. 30대 3명으로 구성한 박 대표 팀이자 사업자명은 '똑똑한 토마토'. B동에는 이렇게 5개 팀이 입주해 있다. 약 3주 전인 지난달 말 첫 수확을 해서 첫 판매를 했는데, 토마토 가격이 다소 낮았다.
박 씨는 "올해 9·10월 채광이 너무 좋았다. 노지와 단동(비닐만 씌우는 농법) 방식으로 키운 토마토도 평소보다 수확량이 많다 보니 지난해 절반 수준도 안 된다. 이럴 때는 재배 가격이 높은 시설농이 손해를 많이 보는 편"이라고 했다.
그가 키우는 토마토는 햄버거와 샌드위치, 샐러드에 많이 쓰이는 서양계 완숙토마토 레드칸종이다. 흔히 우리가 바로 먹는 동양계 찰토마토보다 훨씬 딱딱하고, 수확 뒤 2주간 모양이 거의 안 변하는 종이다. 이 토마토는 어린 묘종부터 첫 수확까지 약 100일이 걸린다. 무더위로 냉방용 전기요금이 더 드는 8월 한 달을 빼고는 1년 내도록 심고 수확하고를 반복한다.
"2030년 밀양 초동면 내 땅서 수확한 토마토 기대해달라"
이곳 임차 가능 기간은 3년으로, 연간 임차료 1200만 원 이외 시설 설치비가 들지 않는 게 장점이다. 이 기간 1억 원 전후로 돈을 모아 독립해서 땅도 사고, 시설도 설치해 농사를 짓게 만드는 시스템이다. 박 대표는 "입주농으로 있는 동안 1억 원 전후로 돈을 모아야 독립할 때 부담이 덜한데, 토마토 시세가 너무 안 좋아 큰 일이다"라고 걱정했다.
물론 좋은 소식도 있다. 밀양 초동면 스마트팜 보조단지 조성 사업에 당첨돼 6611㎡(2000평)짜리 땅 구입 계약을 눈앞에 뒀기 때문이다. 이 계약을 마치면 이제는 되돌릴 수 없는 농부가 된다고 다소 들떠 했다.
이어 그는 "2029년 여름이면 이곳을 나와 초동면에 정착할 것이다. 시설 공사를 해서 2030년에는 내 농사를 시작하고 그해 10월 첫 수확을 목표로 삼고 있다"며 "내가 하고 싶은 일을 하며 살고 싶어 여기까지 왔다. 지난 인생보다 더 큰 도전이겠지만 되돌릴 수 없는 삶에 도전해 다소 설레기도 한다. 2030년 10월 내가 직접 키운 첫 토마토를 사서 맛있게 먹어달라. 그 모습을 상상하며 앞으로도 열심히 달려볼 것"이라는 각오를 내비쳤다.
/이시우 기자