[현장] 자넷 마오 홍콩 익스프레스 CEO “해외 인바운드 수요 확보 총력…한국 항공 시장이 시작점”

한국 노선 100만명 돌파…현지 인지도·온라인 구매 편의 강화
엔진 정비로 5대 멈췄지만 내년 신형기 8대 들여 좌석 공급 확대
캐세이와 수요 분담…통합 진에어엔 효율·연결성·가성비 대응
성수동서 첫 소비자 행사…체험 공간에 아시아 환승 전략 담아

▲자넷 마오 홍콩 익스프레스 최고 경영자(CEO)가 12일 서울 성동구 성수동 언더스탠드 에비뉴에서 마련한 팝업 행사장에서 발언 중인 모습. 사진=박규빈 기자

“그간 홍콩에서의 판매와 출발 고객에 상당 부분 의존했지만 이제 해외에서 홍콩으로 들어오는 고객을 더 확보하려 합니다. (그 차원에서) 한국은 제 첫 방문지입니다."

자넷 마오(Jeanette Mao) 홍콩 익스프레스 최고 경영자(CEO)는 12일 서울 성동구 성수동 언더스탠드 에비뉴에서 기자 간담회를 열고 이같이 말했다.

한국 취항 12년 만에 CEO 간담회를 연 배경에 대해서는 코로나19 이후에도 한국에서 여러 프로모션을 진행해 왔다며 국내 통합 진에어 출범과는 무관한 일정이라고 설명했다. 그는 “중요한 시장과 관계를 맺는다는 것은 항공편을 운항하는 것 이상의 의미가 있다"며 한국 여행객들의 소구점을 직접 듣고 싶다고 말했다.

이어 회사 측은 사업 현황과 한국 시장 전략을 소개했다. 홍콩 익스프레스는 2013년 홍콩 유일의 LCC로 전환했고 2019년 캐세이 그룹에 편입됐다. 2023년에는 로고와 항공기 도장 등 브랜드를 정비했다. 현재 일본·중국 본토·대만과 태국·베트남·말레이시아·필리핀 등 아시아 36개 목적지에 취항한다.

홍콩 거점의 경쟁력으로는 캐세이 퍼시픽의 전 세계 약 100개 목적지와 대만구(GBA) 6개 연계 도시까지 이어지는 연결망을 꼽았다. 대만구는 중국 광둥성과 홍콩·마카오를 아우르는 경제권이다.

▲홍콩 익스프레스 관계자가 한국 시장의 중요도에 대해 설명하는 모습. 사진=박규빈 기자

한국 노선은 2014년 서울에서 시작해 부산·제주·대구로 넓어졌다. 현재 한국발 홍콩행은 인천 주 35편, 부산 15편, 제주 14편, 대구 4편 등 주 68편이다. 인천에서는 하루 최대 5편을 이른 시간부터 심야까지 배치하고, 대구에서는 홍콩 직항을 단독 운항한다.

회사 측에 따르면 한국·홍콩 노선의 공급 좌석은 올해 전년 대비 약 29% 늘었다. 현재 이 구간에 취항하는 11개 항공사 가운데 가장 많은 좌석을 공급하며 점유율은 약 3분의 1이다. 동북아시아 전체 여객 수송 실적에서 한국 노선이 차지하는 비중도 지난해 17.9%에서 올해 1~10월 21.4%로 높아졌다.

동남아시아 환승 수요도 겨냥했다. 인천발 항공편 중 홍콩에 오전 5시 30분 도착하는 편을 이용하면 회사가 운항하는 동남아 목적지로 연결할 수 있다. 부산·제주·대구의 오전 출발편으로도 말레이시아·필리핀·태국·베트남 등 8개 이상 목적지로 당일 환승이 가능하다는 설명이다.

고객 구성은 젊은 층과 온라인 이용자 중심이다. 항공권의 85% 이상이 온라인에서 예약되고, 공식 홈페이지·앱 등 직접 판매 채널 비중은 48%다. 39세 미만은 약 60%, 혼자 여행하는 승객은 40%, 커플 여행객은 31%로 소개됐다.

기내에는 QR코드를 활용한 네트워크 서비스를 도입해 승무원이 통로로 올 때까지 기다리지 않고 스마트폰으로 홍콩 현지 브랜드와 협업한 기내식과 상품을 주문할 수 있도록 했다. 보유 기단은 에어버스 A320·A321 계열 협동체 42대로, 이 가운데 29대가 neo 계열이다. 회사 측은 연료 효율이 높은 신형기가 탄소 배출과 운항 비용을 줄이는 기반이라고 소개했다.

▲홍콩 익스프레스 여객기 동체와 엔진. 사진=박규빈 기자

발표를 마친 뒤 진행된 질의응답 시간에 본지는 좌석 공급 확대의 걸림돌로 지목된 프랫앤휘트니(P&W) 엔진 점검 문제가 해소됐는지, A320neo 가동률은 어느 정도 정상화됐는지, 신규 기재 도입과 한국 노선 증편 계획은 무엇인지에 대해 물었다.

마오 CEO는 엔진 정비로 항공기 5대가 지상에 머물러 있다고 답하면서도 “내년에는 새 항공기 8대를 인도받을 예정이어서 향후 공급과 성장에 자신이 있다"고 말했다. 자사의 공급 증가세가 한국·홍콩 시장 전체를 웃돈다고 강조했으나, 구체적인 가동률과 운항 중단 기재의 전면 복귀 시점은 제시하지 않았다.

추가 질의에서 그는 도입 기종이 각각 188석과 239석 규모의 A320neo·A321neo라며 내년 공급 능력이 두 자릿수 성장할 것으로 전망했다. 내년 이후 인도받을 전체 주문 물량은 기존 19대에 전날 투자·구매 계획을 발표한 3대를 더한 22대다.

본지는 모회사 캐세이 퍼시픽과 고객을 서로 빼앗지 않기 위한 고객층·운항 시간표 차별화 방안과 LCC 간 운임 경쟁 속 수익성 방어 전략도 질문했다.

마오 CEO는 캐세이 퍼시픽이 프리미엄·비즈니스·장거리 수요를, 홍콩 익스프레스가 합리적인 가격의 레저 수요를 주로 맡는다고 설명했다. 일부 노선이 겹쳐도 고객층과 연결망은 상호 보완한다는 입장이다. 두 항공사 사이의 구체적인 운항 시간표 차별화 방안은 별도로 제시하지 않았다.

수익성 확보 방안으로는 운항 효율을 높여 비용을 낮추고 인기 노선과 함께 틈새 목적지를 확보하는 전략을 제시했다. 홍콩발 노선을 단독 운항하는 목적지는 11개라고 밝혔다.

그는 “낮은 운임 자체보다 중요한 것은 가격에 걸맞은 가치"라며 “고객이 필요한 것에 대해서만 비용을 내고, 지불한 만큼의 경험을 얻도록 하는 것이 우리의 방식"이라고 말했다. 가격과 경험을 함께 살피는 한국 여행객을 위해 선택 서비스의 비용도 투명하게 제시하겠다는 취지다.

▲서울 성동구 성수동 홍콩 익스프레스 팝업 행사 현장. 사진=박규빈 기자

한국 시장에 대한 중장기 투자 계획으로는 브랜드 인지도 제고와 디지털 채널 개선을 꼽았다.

마오 CEO는 “가성비와 품질을 갖춘 LCC라는 점을 알리고 더 많은 한국 고객이 우리를 선택하도록 하는 데 투자할 것"이라며 지난해 6월 대구 취항 등 노선 확대가 10년 넘게 이어온 한국 시장 투자를 보여준다고 설명했다.

한국·홍콩 노선에서 한국 출발 고객 비중은 42%이며, 올해 1~10월 이 고객군은 전년 동기 대비 36% 증가했고 지난해 네이버페이·카카오페이를 도입한 데 이어 직관적이고 끊김 없는 예약 환경을 구축하겠다고 언급했다.

▲서울 성동구 성수동 홍콩 익스프레스 팝업 행사 현장. 사진=박규빈 기자

간담회 뒤 열린 국내 첫 오프라인 소비자 대상 브랜드 행사 '홍콩 갈 땐? 홍콩 익스프레스 항공' 개막식에는 홍콩 관광청·마카오 정부 관광청·클룩 관계자들과 객실 승무원들이 참여해 리본을 잘랐다. 홍콩 경제무역대표부·홍콩 무역발전국·캐세이 퍼시픽 등의 관계자들도 기념 촬영에 함께했다.

홍콩 거리를 재현한 포토존에는 네온 사인과 표지판을 배치했고, 옆에는 홍콩 관광청과 마카오 정부 관광청 부스를 마련했다. 홍콩식 밀크티를 맛보거나 마카오 여행 안내 자료와 기념품을 받을 수 있도록 했다. 만들기 공간에서는 홍콩을 떠올리게 하는 문양 세 가지를 골라 항공기 모양 키캡 키링을 제작하고, 14가지 도장을 활용해 자신만의 기념물을 꾸밀 수 있다고 안내했다. 항공사 로고와 빈백으로 꾸민 휴식 공간도 마련됐다. 주말에는 홍콩 고전 영화를 상영할 예정이다.

마오 CEO는 이 자리에서 “올해 1~10월 한국 노선 전체 이용객이 100만명을 넘어 전년 동기 대비 약 24% 늘었다며 고객의 신뢰에 부응해야 할 책임을 느낀다"고 밝혔다. 한국 여행객의 새로운 장소에 대한 호기심과 열정이 회사가 추구하는 탐험 정신과 맞닿아 있다고도 평가했다. 그는 “저렴한 운임에도 안전과 신뢰할 수 있는 운항, 친절한 서비스가 뒷받침돼야 한다며 모든 고객의 여정에서 이러한 기준을 일관되게 지키겠다"고 강조했다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr