젠슨 황, 회사 이해충돌·기밀보호 위반 우려…‘유죄’ 없어도 CEO 해임 가능

■엔비디아 행동 수칙·정관 분석
개인적 관계 따른 이해충돌 금지 명시
기밀 보호·윤리경영 위반 여부가 핵심
이사회 과반 찬성 시 CEO 해임 의결

젠슨 황 엔비디아 CEO. AFP연합뉴스

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 중국 정보기관 연계 의혹과 불륜 논란이 확산하면서 이사회가 실제로 그를 해임할지에 관심이 쏠리고 있다. 엔비디아의 공식 행동 수칙에는 개인적 관계에 따른 이해충돌과 기밀정보 유출을 금지하는 규정이 명시돼 있다. 특히 회사 정관상 형사상 유죄 판결이나 윤리강령 위반이 확정되지 않아도 이사회 의결만으로 CEO를 해임할 수 있어 엔비디아의 리더십을 둘러싼 불확실성이 커지고 있다.

엔비디아 행동 수칙, ‘이해충돌·기밀정보 보호’ 명시

12일 엔비디아의 임직원 행동 수칙(Our Code)에 따르면 황 CEO를 둘러싼 논란과 직접적으로 연결될 수 있는 규정은 ‘이해충돌 회피’와 ‘기밀정보 보호’ 조항이다.

황 CEO는 행동 수칙에 실린 메시지에서 “엔비디아에서는 최고의 인재들이 일생일대의 업무를 수행하며 훌륭한 삶과 가정을 꾸릴 수 있다”며 “모든 직원이 핵심 가치를 지키고 영감을 받으며, 업무 시 항상 행동 수칙을 준수하고 적용할 것을 권장한다”고 밝혔다.

그러나 이번 논란으로 황 CEO가 스스로 행동 수칙을 위반했는지가 거취 문제의 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

먼저 ‘이해충돌 회피’ 조항이 적용될 수 있다. 행동 수칙은 개인적인 이익과 회사에 대한 의무 사이에서 실제 또는 잠재적인 이해충돌이 발생할 수 있는 상황을 피하도록 규정하고 있다. 이해충돌을 초래할 수 있는 활동으로는 ‘투자 또는 개인적인 관계’를 명시했다. 이해충돌이 발생하면 관련 의사결정에서 즉시 물러나야 한다는 내용도 담겼다.

이 규정은 황 CEO와 중국 정보기관 연계 의혹이 제기된 사업가 앨리스 황의 관계에서 중요한 쟁점이 될 수 있다. 앨리스 황은 엔비디아 고객사인 싱가포르 메가스피드의 전직 임원이다. 미국 정보당국이 중국 정보기관과의 연계 의혹을 조사한 인물로 보도됐다. 황 CEO가 해당 기업과의 거래나 경영 판단 과정에서 개인적 관계로 인한 이해충돌을 적절히 관리했는지가 조사 대상이 될 수 있다.

최근 뉴욕타임스(NYT)가 보도한 엔비디아 내부 임원과의 또 다른 부적절한 관계 의혹도 변수다. NYT는 황 CEO가 자신에게 직접 보고하는 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과 혼외관계를 맺었다고 보도했다. 해당 의혹의 사실관계는 아직 명확히 확인되지 않았다. 다만 사실로 드러날 경우 인사·보상·승진 등에서 이해충돌이 발생했는지를 조사할 여지가 있다.

기밀정보 유출 여부도 쟁점, 수칙 위반 시 해고 가능

젠슨 황 엔비디아 CEO와 도널드 트럼프 미국 대통령.AP연합뉴스

기밀정보 보호 의무 역시 핵심 쟁점이다. 행동 수칙은 회사 소유 여부와 관계없이 기밀 또는 독점 정보를 보호하도록 규정한다. 정당한 업무상 필요와 적절한 기밀유지계약 없이 외부에 정보를 제공하는 행위도 제한한다.

엔비디아는 미국의 대중국 첨단 반도체 수출통제에서 핵심적인 위치를 차지하고 있다. 만약 황 CEO와 앨리스 황의 개인적 관계로 인해 회사의 기밀정보가 유출되거나 경영 판단에 부적절한 영향이 미친 사실이 확인된다면 행동 수칙 위반 여부가 쟁점이 될 수 있다.

엔비디아 행동 수칙은 위반 행위에 대한 징계도 명확히 규정한다. 엔비디아는 “부적절하고 비윤리적인 행동에 대응하는 것은 우리의 책임”이라며 “행동 수칙, 엔비디아 정책 또는 해당 법률 및 규정을 준수하지 않을 경우 필수 교육 추가부터 해고 또는 서비스 해지에 이르는 징계 조치로 이어질 수 있다”고 명시했다. 또 “누군가가 불법적이거나 비윤리적으로 행동한다고 판단되면 목소리를 내야 한다”라며 “준법위원회와 위임받은 대리인은 당사의 법적 의무에 따라 행동 수칙의 위반 의심 보고를 신속하고 철저하게 조사한다”고 쓰여 있다.

유죄 판결 없어도 이사회 과반 찬성하면 CEO 해임 가능

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO). AP연합뉴스

주목할 부분은 CEO 해임에 반드시 형사상 유죄 판결이나 규정 위반 확정이 필요한 것은 아니라는 점이다.

엔비디아가 2024년 3월 개정한 정관 제32조는 이사회가 사유 유무와 관계없이 언제든 재직 이사 과반수의 찬성으로 임원을 해임할 수 있도록 규정하고 있다. 현재 엔비디아 이사회는 황 CEO를 포함한 11명으로 구성돼 있어 6명 이상이 찬성하면 CEO 해임 결의가 가능하다.

이는 황 CEO가 엔비디아를 창업하고 30년 넘게 이끌어온 인물이라도 이사회의 해임 권한에서 예외가 될 수 없다는 의미다.

실제로 이사회가 황 CEO의 거취를 검토하는 단계에 들어간 것으로 전해졌다. 엔비디아 독립이사들은 앞서 10일(현지시간) 미국 뉴욕 남부연방검찰청장 직무대행을 지낸 준 김 변호사가 소속된 로펌 왁텔 립턴을 선임해 독립적인 조사를 진행하도록 했다.

로이터통신은 11일(현지시간) 소식통을 인용해 엔비디아 이사회가 황 CEO의 해임 여부를 결정하기 위한 회의를 진행하고 있다고 보도했다. 월스트리트저널(WSJ)은 이사회가 황 CEO 해임을 준비하고 있다고 전했다. 다만 이사회가 실제 해임을 결의했는지는 확인되지 않았다.

한편 황 CEO는 지난 8일 임직원에게 보낸 메시지에서 배우자에게 충실하지 못했다고 인정하고 사과했다. 그는 국가안보 관련 의혹에 대해서도 이사회 조사에 전적으로 협조하겠다는 입장을 밝혔다.

구경우 기자 bluesquare@sedaily.com