2년 묵은 젠슨 황 불륜설, 왜 지금 폭발했나···이사회 해임 검토에 AI산업·미중 관계까지 파장 우려

지난해 5월 22일 타이베이의 한 식당에서 열린 엔비디아 행사에서 젠슨 황 CEO와 불륜 상대로 지목된 여성 앨리스 황이 함께 있는 모습이 찍혔다. 대만 CTI 방송캡처·로이터연합뉴스

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 외도 사실을 시인한 지 사흘 만에 결국 이사회가 그의 해임 준비 수순에 들어갔다. 중국 스파이 연루 의혹이 겉잡을 수 없이 확산한 데다 사내 임원과의 추가 불륜설까지 터지면서 사태 수습이 불가능해졌기 때문이다.

2년간 떠돌던 황 CEO의 불륜설이 왜 하필 지금 초대형 스캔들로 비화했는지, 도널드 트럼프 행정부는 중국 스파이 연루 가능성을 경고하는 첩보를 입수하고도 왜 별다른 후속 조치를 취하지 않았는지를 둘러싸고 의문이 증폭되고 있다. 황 CEO의 해임이 현실화할 경우 엔비디아를 넘어 글로벌 AI 산업과 미·중 관계 전반에 파장을 일으킬 수 있다는 위기감도 고조되고 있다.

왜 하필 지금인가

중국 스파이 의혹에 휩싸인 앨리스 황과 황 CEO의 긴밀한 관계가 업계에 알려지기 시작한 것은 2024년부터인 것으로 보인다. 앨리스 황은 당시 업계 관계자들과 함께한 술자리에서 “내가 젠슨 황을 불러낼 수 있다”며 전화를 걸었고, 황 CEO는 실제 얼마 지나지 않아 그 자리에 나타났다고 한다.

뉴욕타임스(NYT)는 1년 전인 지난해 10월 둘의 관계를 조명하는 기사를 내보내면서, 앨리스 황이 미국의 수출통제를 우회해 수십억 달러어치의 엔비디아 첨단 반도체를 중국에 공급하는 데 관여했을 가능성을 제기했다. 공매도 투자업체 컬퍼리서치의 창업자 크리스천 라마르코도 지난 5월 황 CEO와 앨리스 황의 관계가 “불편할 정도로 가깝다”고 지적하는 보고서를 공개했다.

그러나 당시 반향은 크지 않았다. NYT 보도 약 3주 후 미·중은 부산 정상회담을 계기로 무역 휴전에 합의했고, 라마르코의 보고서가 발표된 후에도 엔비디아 주가는 사상 최고치를 기록했다.

상황이 달라진 것은 중간선거 닷새 전인 지난달 29일 NYT가 미 정보당국이 앨리스 황을 중국 정보기관의 정보원으로 판단했으며, 트럼프 대통령이 관련 첩보를 보고받고도 별다른 조치를 취하지 않았다고 보도하면서다. 기업 CEO의 사적인 관계와 반도체 우회 수출 의혹이 미국의 국가안보와 대통령의 정책 결정에 관한 문제로 확대된 것이다.

아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 한 미·중 정상회담을 앞두고 이 사건은 초대형 스캔들로 비화했다. AFP통신은 트럼프 대통령이 중국과의 무역 휴전을 중시하면서 뒷전으로 밀려났던 대중 강경파들이 이번 사건을 적극 활용하고 있다고 지적했다. 황 CEO는 AI 반도체 수출 통제에 반대하며 적극적인 로비 활동을 벌여왔고, 트럼프 대통령은 그의 요청을 받아들여 대중 강경파의 반대에도 불구하고 H200 반도체의 대중 수출을 허용했다.

미 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS)의 알록 메타 연구원은 “당시 결정에 상당한 불만을 품고 있던 대중 강경파들은 중국에 대한 수출통제를 훨씬 더 공격적으로 추진하기 원했다”며 “이제 그들의 노력이 결실을 보게 된 것”이라고 말했다.

트럼프 대통령의 정치적 영향력이 약화되면서 당내 대중 강경파들의 목소리가 커진 것도 요인 중 하나다. 카일 찬 브루킹스연구소 연구원은 그동안 공화당 의원들이 트럼프 대통령과 대립하기를 두려워했지만, 중간선거 참패 이후 그에게 반대 목소리를 내는 데 부담을 덜 느끼게 됐을 수 있다고 분석했다.

트럼프는 왜 알고도 눈감았나

도널드 트럼프 대통령과 악수하는 젠슨 황 엔비디아 최고경영자. 로이터연합뉴스

사태가 일파만파 확산되자 트럼프 행정부 내에선 뒤늦게 엔비디아 감독 책임 여부를 둘러싼 공방이 벌어졌다.

미 인터넷 매체 액시오스에 따르면 트럼프 대통령은 황 CEO 스캔들이 확산하던 지난 5일 백악관 상황실에서 마코 루비오 국무장관, 스콧 베선트 재무장관, 하워드 러트닉 상무장관 등과 회동했다. 이 자리에서 베선트 장관은 러트닉 장관에게 앨리스 황이 임원으로 있는 메가스피드에 대한 수출통제 조치를 거부한 이유를 따졌다고 한다. 실제로 러트닉 장관은 연방 관보 기준으로 1년 넘게 수출통제 대상 기업 명단에 기업을 1곳도 추가하지 않은 것으로 나타났다.

워싱턴포스트(WP)는 이같은 문제의 근본 원인으로 중국과 기술·군사 패권을 놓고 경쟁하면서도 시진핑 중국 국가주석과의 관계 개선을 추구하는 트럼프 대통령의 모순적인 대중국 정책을 지목했다. 중국의 첨단기술 확보를 국가안보 위협으로 규정하면서도, 무역휴전을 유지하기 위해 황 CEO의 의혹에 대한 조치에 소극적인 태도를 보여왔다는 것이다. 빅터 시 샌디에이고 캘리포니아 대학 교수는 “다른 대통령이었다면 이 스캔들은 큰 반발을 불러일으켰겠지만, 트럼프는 이 문제 때문에 지난 두 차례 미·중 정상회담에서 이룬 성과를 망치고 싶어하지 않았을 것”이라고 WP에 말했다.

또한 트럼프 행정부는 미국 경제를 인공지능(AI) 산업이 떠받치고 있는 상황에서 엔비디아를 흔드는 위험을 감수하고 싶지 않았을 것으로 보인다. 엔비디아는 AI와 데이터센터에 사용되는 고성능 반도체를 공급하는 세계 최대 기업이다. 일부 추산에 따르면 관련 시장에서 엔비디아의 점유율은 80%가 넘는다. 구글과 AMD 등 다른 기업들도 엔비디아와 경쟁할 수 있는 반도체 개발을 시도했지만, 아직 어느 기업도 엔비디아의 압도적인 지배력을 무너뜨리지는 못했다.

문제는 엔비디아 내부에서도 황 CEO 한 사람에게 권력이 지나치게 집중돼 있다는 점이다. 황 CEO는 제품 개발부터 경영 전략, 주요 고객사와의 관계에 이르기까지 핵심 의사결정을 사실상 주도하고 있다. 그에게 직접 보고하는 임원만 60명이 넘는 것으로 알려졌으며, 회사를 이끌 명확한 후계자도 없는 상황이다. 세계 AI 반도체 시장을 장악한 기업의 운명이 창업자 한 사람에게 과도하게 의존하는 구조인 셈이다.

결국 황 CEO가 흔들리면 엔비디아의 경영 안정성이 위협받고, 그 여파가 미국 경제의 핵심 성장 동력인 AI 산업 전반으로 확산할 수 있다는 우려가 나온다. 중국과 AI 패권 경쟁을 벌이는 트럼프 행정부로서는 어떻게든 피하고 싶은 시나리오다.

파장 어디까지 갈까

로이터연합뉴스

그러나 황 CEO의 불륜설과 스파이 연루설은 결국 최악의 순간에 폭발했다. AI 데이터센터에 회의적인 민주당의 상·하원 장악으로 AI 시장이 둔화할 것이란 전망이 나오는 상황에서 황 CEO 해임 가능성까지 고조되자 이날 엔비디아 주가는 시간외 거래에서 8.6% 폭락했다.

실리콘밸리의 주요 투자자들은 황 CEO의 해임이 미국의 AI 산업 경쟁력에 타격을 줄 수 있다고 주장했다. 머스크는 벤처투자자 숀 매과이어가 “젠슨 황은 미국의 AI 리더십에 없어서는 안 될 인물”이라며 그의 해임에 반대하는 취지로 올린 글에 “동의한다”고 밝혔다. 억만장자 투자자 빌 애크먼도 “위대한 사람도 실수할 수 있다”며 황 CEO를 지지했다.

그러나 이 기회에 실리콘밸리의 기업 지배구조를 바로잡아야 한다는 목소리도 나온다. 컨설팅사인 롱뷰글로벌의 드워드릭 맥닐 상무이사는 CNBC에 기고한 글을 통해 “선견지명이 있는 천재적 창업자를 찬양하는 실리콘밸리에서 이사회는 너무 자주 이들의 권력 독점을 묵인해 왔다”면서 “소수의 경영진이 미국의 핵심 기술과 정보 장악하면 그들의 개인적 취약점이 국가 안보 취약점이 될 수 있다”고 지적했다.

미 의회에선 대중국 반도체 수출 규제를 강화하려는 움직임이 다시 탄력을 받고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 공화·민주 양당 주요 의원들이 반도체 수출 통제를 강화하는 ‘AI 오버워치법’ ‘반도체 보안법’ ‘매치법’ 등 3개 법안을 국방수권법(NDAA)에 포함해 통과시키는 방안을 추진하고 있다고 보도했다.

해당 법안들은 중국 등 적대국에 대한 AI 반도체 수출 승인에 대한 거부권을 의회에 부여하고, 미국산 첨단 반도체가 제3국을 거쳐 중국으로 밀반출되는 것을 막기 위해 반도체 위치 추적 장치 도입을 의무화하는 등의 내용을 담고 있다.

의회 차원의 엔비디아 조사도 본격화하고 있다. 하원 외교·정보위원장과 중국특위 위원장 등 공화당 의원 3명은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑에 직접 출석할 것을 요구했으며, 불응할 경우 소환장 발부도 검토하고 있다. 차기 상원 외교위원장으로 거론되는 크리스 쿤스 민주당 의원도 내년 새 의회에서 트럼프 행정부와 엔비디아, 중국 정보기관 사이의 관계를 조사하겠다고 예고했다.

워싱턴 | 정유진 특파원 sogun77@kyunghyang.com