[르포] “안목아, 제주바다서 잘 지내렴”… 4개월 재활 마친 남방큰돌고래 자연의 품으로

20㎝크기 등부위 깊은 상처 입은 남방큰돌고래
강릉항서 지난 7월 15일 구조… 4개월만에 재활
12일 서귀포 화순항 용머리 해안 근처서 방류 성공
사계 해안·송악산 거쳐 대정쪽으로 유유히 사라져
위치추적장치로 1~3개월 관찰… 무리 합류 모니터링

12일 오전 11시쯤 서귀포시 안덕면 산방산 인근 용머리 해안 앞바다에서 남방큰돌고래 안목이가 4개월만에 바다의 품으로 돌아가려고 준비하고 있다. 제주 강동삼 기자

상처 치유하고 제주 바다로 돌아간 ‘안목이’ - 12일 오전 제주 서귀포시 산방산 인근 해상에서 동해 강릉항 일대에서 홀로 맴돌다 등 쪽에 깊은 상처를 입고 구조됐던 남방큰돌고래 ‘안목이’의 자연 방류가 진행되고 있다. 뉴시스

제주바다로 돌아온 ‘안목이’ - 해양수산부 관계자 등이 7월 강릉항에서 구조한 남방큰돌고래 ‘안목이’를 12일 서귀포시 안덕면 사계리 용머리해안 인근 해상에 방류하고 있다. 연합뉴스

“안목아, 이제 제주 바다야. 마음껏 헤엄치렴.”

12일 오전 11시 5분쯤 코발트빛 바다와 가을 햇살이 어우러진 제주 서귀포시 산방산과 용머리 해안이 펼쳐지는 화순항 앞바다. 수개월간 인간의 돌봄에 의지해 생명을 이어온 남방큰돌고래 ‘안목이’(4~5세 추정)가 마침내 푸른 바다로 뛰어들었다. 잠시 주변을 살피던 안목이는 사계 해안을 지나 송악산 방향으로 유영했고, 이내 대정 쪽 바다로 자취를 감췄다.

강릉항에서 구조된 지 약 4개월. 깊이 20㎝에 이르는 상처를 치료하고 울산에서 치료와 재활을 거친 안목이는 전날 오후 1시 울산 장생포에서 해양환경공단 조사3호에 실려 제주로 향했다. 그리고 20시간의 항해 끝에 이튿날인 오전 9시 30분쯤 제주 바다를 만났다. 서귀포시 화순항에 도착한 뒤 방류 지점을 물색하고 적응장에서 몸을 푸는 과정을 거쳐 안목이는 바다로 돌아갔다.

안목이의 귀향은 결코 순탄하지 않았다. 지난해 강릉항 주변에서 처음 발견된 안목이는 무리와 떨어진 채 항구에 머물며 선박 주변을 맴돌았다. 사회성이 강한 남방큰돌고래가 홀로 생활하는 것도 이례적이었지만, 등 부위에는 살점이 떨어져 나갈 정도의 깊은 상처까지 생겼다. 선박 스크루에 의한 사고로 추정됐으나 정확한 원인은 확인되지 않았다.

김현성 해수부 해양생태과장은 “안목이는 이미 선박과 사람에게 상당히 익숙해진 상태였고, 상처까지 입어 그대로 두면 위험해질 수 있다는 전문가들의 판단이 있었다”며 “돌고래가 놀라지 않도록 이동 공간을 서서히 좁힌 뒤 구조용 시설로 유인하고 전문 아쿠아리스트들이 포획해 구조했다”고 설명했다.

구조 직후에는 상처 치료가 급선무였다. 괴사 직전 조직을 제거하고 상처 부위를 소독한 뒤 감염을 막기 위해 항생제를 투여하고 일부 봉합했다. 이후 울산 장생포 고래생태체험관으로 옮겨져 약 4개월간 집중 치료와 재활을 받았다.

김 과장은 “야생에서 살아갈 수 있는 기본적인 신체 능력을 회복했다”며 “시설에 머무는 시간이 길어질수록 야생성이 떨어질 수 있다고 보고 자연 방류를 결정했다”고 말했다.

마지막 고비는 제주까지의 이송이었다. 당초 10일 제주로 올 예정이었던 안목이는 기상 악화로 이틀 더 늦춰졌다. 또한 장시간 이동에 따른 스트레스와 건강 악화를 막기 위해 조사3호에 별도의 이송 시설을 설치하고 내부 온도와 수온을 관리했다. 외부 자극을 줄이기 위해 천막으로 공간을 덮었으며, 수의사와 아쿠아리스트들이 4명씩 3교대로 안목이의 상태를 살폈다.

울산에서 11일 오후 1시쯤 출발해 이튿날인 12일 오전 9시 30분쯤 제주 서귀포시 안덕면 화순항 앞바다에 도착한 안목이를 실고 온 해양환경공단 조사3호 모습. 제주 강동삼 기자

해양환경공단 조사3호가 용머리 해안 앞바다에서 남방큰돌고래 안목이를 방류하려고 준비하고 있다. 제주 강동삼 기자

해양수산 관계자들이 12일 서귀포시 안덕면 산방산 인근 바다에서 남방큰돌고래 안목이를 배에서 임시 적응장으로 옮기고 있다. 해양수산부 제공

12일 20시간여만에 제주 앞바다에서 도착한 남방큰돌고래 안목이가 임시 적응장에서 몸을 풀고 있다. 해양수산부 제공

이번 방류는 야생에서 구조한 돌고래를 전문 시설에서 장기간 치료·재활한 뒤 자연으로 돌려보냈다는 점에서 의미가 크다. 이윤재 해수부 행정사무관은 “해수부가 파악한 유사 사례는 2020년쯤 호주에서 응급 처치 후 방류한 경우 정도”라며 “세계적으로도 드문 사례이며 국내에서는 첫 사례”라고 강조했다.

하지만 바다로 돌아간 안목이 앞에는 또 다른 과제가 놓여 있다. 바로 무리와의 재회다. 남방큰돌고래는 무리를 지어 생활하는 사회적 동물이다. 오랜 기간 홀로 지낸 안목이가 제주 연안에 서식하는 기존 돌고래 무리에 자연스럽게 합류할 수 있을지는 아직 미지수다.

방류 장소를 정하는 과정에서도 고민이 이어졌다. 당초 현장 관찰자들은 무리들이 자주 출현하는 제주 동북부 종달리 해역을 제안했지만, 해수부는 제주가 선박 통행이 비교적 적고 겨울철에도 파도가 잔잔해 방류 작업에 적합한 화순항을 택했다. 그 판단은 적중했다. 이날 바다는 보기 드물게 평화로웠다.

방류 이후에도 안목이의 여정은 계속된다. 안목이의 상처 자국으로 별도의 식별 표시를 하지 않아도 되는 상황이지만 국립수산과학원 고래연구소는 안목이의 등지느러미에 위성 추적 장치를 부착해 이동 경로와 야생 적응 상황을 관찰하기로 결정했다. 추적 장치는 약 1~3개월간 신호를 보내며, 이후 연결 부위가 끊어져 자연스럽게 떨어지도록 설계됐다.

현장에서 방류를 지켜본 오승목 다큐제주 감독은 “나이로 보면 안목이가 어미를 다시 만날 가능성도 충분하다”며 “무리에 합류한 뒤 특정 개체 곁에서 계속 활동한다면 어미일 가능성도 추정해 볼 수 있다”고 말했다.

제주 강동삼 기자