"내년이면 100년"…세계에서 가장 오래된 과학실험 '피치 드롭'

고체 같지만 아주 느리게 흘러…1927년 시작 후 단 9방울만 떨어져
연구진도 그간 전혀 목격 못해…"다음번엔 직접 관찰 또는 촬영 기대"

100년 가까이 진행되고 있는 피치 드롭 실험. (사진=호주 퀸즐랜드대)

(서울=뉴스1) 이다영 인턴기자 = 100년 가까이 유리 깔때기 안에서 아주 가끔 한 방울씩 흘러내리는 검은 액체가 있다. 1927년 호주 퀸즐랜드대학교에서 시작된 '피치 드롭 실험'이다. 지금까지 떨어진 방울은 단 9개. 수십 년간 연구진이 지켜봤지만 정작 방울이 떨어지는 순간을 목격한 사람은 아직 한 명도 없다.

8일(현지시간) 호주 ABC 방송에 따르면 퀸즐랜드대학교의 피치 드롭 실험은 2027년 100주년을 맞는다. 실험을 시작한 물리학자 토마스 파넬 교수는 당시 고체처럼 보이는 피치가 실제로는 액체의 성질을 지닌다는 사실을 보여주기 위해 실험을 고안했다.

피치는 석탄이나 나무를 산소가 없는 환경에서 가열해 얻는 타르 계열의 물질이다. 상온에서는 단단하고 망치로 내리치면 깨질 정도지만, 실제로는 매우 느리게 흐르는 액체다.

파넬 교수는 1927년 피치를 가열해 유리 깔때기에 넣고 밀봉했다. 3년간 식힌 뒤 1930년 깔때기 아래쪽을 잘라 피치가 흐르도록 했다. 첫 방울이 떨어지기까지는 8년이 걸렸다.

퀸즐랜드대학교에 따르면 피치의 점도는 물의 약 1000억 배에 달한다. 점도는 액체가 흐르는 데 저항하는 정도를 뜻한다. 꿀이나 시럽처럼 끈적한 액체보다도 훨씬 천천히 움직이는 셈이다.

실험을 관리하는 세 번째 책임자인 앤드루 화이트 교수는 ABC와의 인터뷰에서 피치가 초당 원자 하나 정도의 속도로 움직인다고 설명했다. 대륙이 이동하는 속도보다도 10배 이상 느린 수준이라는 것이다.

느린 속도 탓에 방울이 떨어지는 순간을 포착하기도 어려웠다. 1979년 여섯 번째 방울이 떨어질 것으로 예상되자 실험을 관리하던 존 메인스톤 교수는 주말 내내 대학에서 기다렸지만, 그가 자리를 비운 사이 방울이 떨어졌다. 1988년에는 브리즈번 엑스포 전시 도중, 2000년에는 인터넷 생중계 준비 중 정전으로 각각 관찰에 실패했다.

피치 드롭 실험을 처음 시작한 토마스 파넬 교수. (사진=호주 퀸즐랜드대)

화이트 교수는 다음 방울이 수년 안에 떨어질 것으로 내다봤다. 연구진은 이번만큼은 방울이 떨어지는 순간을 직접 목격하거나 적어도 선명한 영상으로 기록하기를 기대하고 있다.

피치 드롭 실험은 세계에서 가장 오래 지속된 실험실 실험으로 기네스 세계기록에 등재돼 있다. 퀸즐랜드대학교 물리학과 건물인 파넬 빌딩 로비에 전시돼 있으며, 온라인 생중계를 통해서도 관찰할 수 있다.

lay0928@news1.kr