[반려동물 20세 시대]강아지 백내장 수술, 수술 후 시력을 오래 유지하는 것까지 생각해야 합니다

수술 전(오른쪽) 한쪽 눈의 수정체가 하얗게 혼탁해진 백내장 상태. 수술 후(왼쪽) 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤 맑아진 눈. 이룸안과치과동물병원 제공

강아지의 눈이 어느 날부터 뿌옇게 보이기 시작한다면 보호자들은 백내장을 가장 먼저 떠올립니다. 처음에는 눈동자에 작은 흰색 막이 생긴 것처럼 보이지만, 시간이 지나면서 혼탁이 심해지고 결국 시력을 잃을 수도 있습니다.

백내장은 강아지에게 비교적 흔하게 발생하는 안과 질환이지만, 모든 백내장이 같은 속도로 진행되는 것은 아닙니다. 특히 당뇨병과 관련된 당뇨성 백내장은 짧은 시간 안에 빠르게 진행할 수 있으며, 수정체에서 비롯된 염증(수정체 유래 포도막염)과 안구 내 여러 합병증을 동반하기도 합니다.

백내장은 수술을 통해 시력 회복을 기대해 볼 수 있는 안과 질환입니다. 하지만 여기서 한 가지 생각해 볼 부분이 있습니다. 백내장 수술은 수술 직후 눈이 잘 보이게 되면 끝나는 것일까요? 백내장 수술의 결과는 수술 직후의 상태만으로 판단하기 어렵습니다. 수술을 통해 회복한 시력을 얼마나 오랫동안 안정적으로 유지할 수 있는지도 함께 살펴보아야 하기 때문입니다.

백내장 수술, 수정체를 제거하는 것만으로 끝나지 않습니다

강아지 백내장 수술은 일반적으로 초음파를 이용한 수정체유화술이라는 방법을 이용합니다. 초음파 에너지를 이용해 혼탁해진 수정체를 잘게 분해하고 제거한 뒤, 환자의 상태에 따라 인공수정체를 삽입하는 방식입니다. 수술 자체가 정교한 미세수술에 해당하며, 수술 이전의 평가 과정 또한 매우 중요합니다.

우선 눈 안에 염증이 있는지, 안압은 정상인지 확인해야 합니다. 또한 안구 초음파와 망막전위도검사(ERG) 등을 통해 망막의 구조와 기능을 평가해야 합니다.

모든 백내장 환자가 수술 대상이 되는 것도 아닙니다. 망막 기능이 심하게 저하되어 있거나, 안구 내 염증이 심한 경우, 녹내장 등 다른 안과 질환이 동반된 경우에는 수술의 위험성과 기대 효과를 신중하게 비교해야 합니다. 결국 백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하는 과정뿐 아니라, 수술이 필요한 환자를 신중하게 선별하는 과정에서부터 시작됩니다.

수술 직후의 시력만큼 중요한 장기적인 시력 유지

백내장 수술 후 시력이 회복되더라도 모든 환자가 평생 안정적인 시력을 유지하는 것은 아닙니다. 수술 후에는 포도막염 등 안구 내 염증 반응이 발생할 수 있으며, 일부 환자에서는 안압 상승과 녹내장, 망막박리 등의 합병증이 나타날 수 있습니다. 특히 이러한 합병증은 수술 직후보다 시간이 지난 뒤 발견되는 경우도 있어 정기적인 안과 검진이 중요합니다.

따라서 백내장 수술의 결과를 평가할 때는 수술이 잘 끝났는지, 퇴원할 때 시력이 회복되었는지만 확인해서는 충분하지 않습니다. 수술 후 일정 기간이 지난 시점에도 시력이 유지되고 있는지, 염증과 안압은 안정적인지, 망막에는 문제가 없는지를 지속적으로 확인해야 합니다.

술 현미경을 통해 눈 내부를 확대해 보며 진행하는 백내장 수술 장면. 이룸안과치과동물병원 제공

이룸안과치과동물병원에서 그동안 시행한 백내장 수술은 약 600건이며, 이 중 수술 후 1년 이상 추적관찰이 가능했던 약 500건을 자체 집계한 결과, 수술 1년 시점에 시력이 유지된 비율은 93.5%였습니다.

이 수치는 우리 병원의 자체 집계 결과이며, 모든 백내장 환자에게 같은 결과를 보장하는 것은 아닙니다. 백내장의 진행 정도와 망막 상태, 당뇨병 등 기저질환, 수술 전 염증 정도에 따라 개별적인 예후에는 차이가 있을 수 있습니다. 그럼에도 수술 후 장기간의 시력 유지 결과를 꾸준히 확인하고 관리하는 것이 백내장 수술의 질을 높이는 데 필요한 과정이라고 생각합니다.

백내장, 무조건 빨리 수술하는 것이 정답은 아닙니다

보호자분들과 상담하다 보면 백내장이 발견되자마자 수술을 해야 하는지 질문하는 경우가 많습니다. 하지만 백내장이라고 해서 무조건 빠른 수술이 필요한 것은 아닙니다. 초기 백내장 중에는 시력에 미치는 영향이 크지 않고 염증 등의 합병증이 없는 경우도 있습니다. 이러한 환자는 정기적인 검진을 통해 진행 여부를 관찰할 수 있습니다.

반대로 백내장이 빠르게 진행하거나 염증이 동반되는 경우에는 적절한 수술 시기를 놓치지 않는 것이 중요합니다. 특히 당뇨성 백내장은 진행 속도가 빠를 수 있어 더욱 세심한 관찰이 필요합니다. 중요한 것은 백내장의 혼탁 정도만으로 수술 시기를 결정하는 것이 아니라, 현재 시력과 안구 내 염증, 망막 기능, 전신 건강 상태 등을 종합적으로 고려하는 것입니다.

수술이 필요한 시점과 그렇지 않은 시점을 구분하고, 환자에게 맞는 치료 방법을 선택하는 것이 좋은 예후를 위한 첫걸음입니다.

시력을 되찾는 것에서 시력을 지키는 것까지

강아지는 사람처럼 자신의 시력 변화를 정확하게 표현할 수 없습니다. 보호자가 눈의 혼탁을 발견했을 때는 이미 백내장이 상당히 진행된 경우도 있습니다. 따라서 평소 눈동자의 색이나 투명도에 변화가 있는지 살펴보고, 물체에 부딪히거나 어두운 곳에서 움직임이 둔해지는 등 시력 저하를 의심할 만한 행동이 나타난다면 안과 검진을 받아보는 것이 좋습니다.

백내장 수술의 목표는 뿌옇게 변한 눈을 맑게 만드는 데서 그치지 않습니다. 다시 세상을 볼 수 있게 된 아이들이 그 시력을 오랫동안 유지하도록 돕는 것까지가 수술의 목표라고 생각합니다.

노현우 이룸안과치과동물병원 대표원장