‘26조 빚더미’ 짊어지고 폭풍 속으로… 69세 손정의 마지막 승부

[Cover Story] ‘손정의論’
박상준 와세다대 국제학술원 교수

/그래픽=김의균

2026년 6월 1일, 소프트뱅크그룹(SBG)의 시가총액이 도요타자동차를 넘어섰다. 도쿄 증시에서 시가총액 1위 자리가 바뀐 것은 22년 만의 일이다. SBG의 주가가 이렇게 오른 이유는 두 가지다. 첫째, SBG가 13%의 지분을 가진 오픈AI의 기업가치가 급등했다. 둘째, SBG가 지분 87%를 가진 영국 반도체 설계회사 Arm의 주가가 5월 한 달 동안 거의 두 배가 됐다.

멈추지 않는 도전 뚝심
30년 부침 이어져도
‘파도’ 피하지 않고
가장 앞에서 맞서

그러나 1위는 사흘 만에 끝났다. 6월 2일 장중 9074엔으로 상장 이래 최고가를 찍은 SBG 주가는 4일 하루에만 11% 넘게 떨어졌고, 이달 4일 종가는 4269엔으로 고점의 절반을 밑돌았다.

/그래픽=김의균

사흘 천하, 그리고 반 토막… 위기의 소프트뱅크

무슨 일이 있었던 것일까? 우선 전 세계 AI와 반도체 기업의 주가가 흔들렸다. 6월 1일 구글의 모회사 알파벳은 AI 투자 자금을 마련하기 위해 800억달러 규모의 증자를 발표했다. 세계에서 가장 현금이 많은 기업조차 AI 투자를 위해 주식을 찍어낸다는 사실에, 시장은 AI 투자가 얼마나 많은 자금을 필요로 하는지 새삼 깨달았다. 시장조사기관 가트너는 AI 데이터센터 사업자가 2026~2030년에 벌어들일 수입이 최대 3조6000억달러로, 투자 회수에 필요한 8조5000억달러에 크게 못 미칠 것이라는 전망을 내놨다. ‘AI 거품론’이 다시 고개를 들었고 SBG 주가가 직격탄을 맞았다.

금리도 발목을 잡았다. 미국 연방준비제도(Fed)는 9월 약 3년 만에 금리를 올렸고, 일본은행(BOJ)도 6월과 9월 잇달아 금리를 올렸다. 먼 미래의 이익에 가치가 달린 성장주는 금리가 오를수록 현재 가치가 크게 깎인다. 빚이 많은 회사는 이자 부담까지 늘어난다. SBG는 두 가지 모두에 해당한다.

가장 큰 악재는 오픈AI의 상장 연기였다. 오픈AI는 6월 8일 미국에서 상장을 신청했지만 곧 일정이 불투명해졌고, 9월 샘 올트먼 최고경영자(CEO)는 AI 안전 대책을 이유로 상장을 2027년 이후로 연기한다고 발표했다. SBG 입장에서 오픈AI 상장은 투자 성적표이자 현금화 출구인데 그 출구가 멀어진 것이다.

거대한 베팅 나섰지만…
10조엔 투자한 오픈AI
상장 연기 등 잇단 악재
그래도 늦추지 않는 속도

/그래픽=백형선

실적도 기대를 밑돌았다. SBG가 2026년 3월 결산에서 보고한 순이익 5조23억엔은 일본 기업 역사상 최대 규모의 순이익이다. 그러나 투자 이익의 92%는 오픈AI 지분의 평가이익이었다. 오픈AI 주식을 팔아서 번 돈이 아니라, 오픈AI가 새로 투자를 받을 때 매겨진 높은 기업 가치를 토대로 SBG의 지분 가치를 다시 계산해서 나온 장부상의 이익이다. 실제로 같은 해 영업활동 현금 흐름은 4288억엔 적자였다. 8월에 발표된 4~6월기 순이익은 3473억엔으로 전년 동기보다 18% 줄었다.

69세 손정의, 인생의 ‘마지막 승부’

이런 상황에서도 손정의(69) 회장은 속도를 늦추지 않는다. SBG의 투자 전략은 AI의 모든 층을 장악하는 것이다. 맨 위의 AI 모델 층에는 오픈AI가 있다. 그 아래 AI 반도체 층에는 Arm이 있다. 뿐만 아니라 SBG는 2025년 미국 반도체 설계 회사 앰피어를 65억달러에 인수했고, 인텔에도 20억달러를 투자했다.

손정의 소프트뱅크 회장과 샘 올트먼 오픈AI CEO. /AFP=뉴스1

데이터센터와 전력 층에서도 투자가 활발하다. 미국 오하이오주에서는 총 5000억달러 규모의 데이터센터·발전소 구축 프로젝트를 추진하고 있고, 텍사스와 프랑스에서도 대규모 데이터센터를 준비하고 있다. 9월에는 통신 인프라 전문 투자 회사 디지털브리지 인수도 마무리했다. 마지막 층은 AI가 몸을 갖는 ‘피지컬 AI’, 즉 로봇이다. SBG는 스위스 ABB의 로봇 사업부를 54억달러에 인수하기로 했고, 로봇 관련 투자처 약 20곳을 묶어 중간 지주 회사 ‘로보HD’를 세웠다.

손 회장은 올 6월 주주총회에서 “AI 혁명은 이제 막 시작됐다. 거품이라고? 그렇게 말하는 건 AI에 대한 모욕이라고 생각한다”며 “이제 막 시작일 뿐이다. AI의 잠재력은 앞으로 완전히 발휘될 것”이라며 AI를 향한 SBG의 전략에 자신감을 내보였다.

10조엔 베팅을 떠받치는 빚

그런데 이 거대한 베팅을 빚으로 하는 것이 투자자들을 불안하게 한다. SBG의 오픈AI 누적 투자액은 646억달러, 약 10조엔이나 된다. 그룹 전체의 이자 부담 부채는 2025년 3월 말 약 18조엔에서 2026년 6월 말 26조6000억엔으로 불어났다.

자금 조달을 위해서는 가능한 모든 수단을 동원하고 있다. 3월에는 미·일 금융기관에서 400억달러 한도의 브리지론(단기 연결 대출)을 확보했다. 일본 개인 투자자도 중요한 돈줄이다. 6월에는 개인용 하이브리드 사채(후순위채) 2600억엔을 연 5.12% 금리로 발행했다. 8월에는 일본에서 개인 대상으로는 사상 최대인 1조엔 사채 발행을 결정했다. 금리는 4%대 후반으로, 2024년 12월 발행분(3.15%)보다 크게 올랐다.

/그래픽=백형선·Gemini

9월 말에는 달러·유로 표시 투기 등급 채권(정크본드)을 약 111억달러어치 발행했다. 투기 등급 채권의 1회 발행액으로는 세계 최대 규모다. 금리는 연 7.125~9.75%에 달했지만, 발행액의 약 4배에 이르는 주문이 몰렸다.

그래도 자금 부족은 여전하다. 10월 9일 파이낸셜타임스는 손 회장이 아랍에미리트(UAE) 등 중동 투자자들과 최대 1000억달러의 자금 조달을 협의하고 있다고 보도했다. 그날 SBG 주가는 장중 7% 넘게 떨어졌다. 시장은 이를 ‘또 돈이 필요하다’는 신호로 읽었다. 10월 중순에는 SBG의 부도 위험을 거래하는 신용부도스와프(CDS) 프리미엄이 약 4년 만의 최고치로 올랐다.

재무 구조는 아직 버틸 만하다

시장의 우려와 달리 SBG의 재무 구조가 당장 위험한 수준은 아니다. SBG는 보유 주식 가치 대비 순부채 비율인 LTV를 평상시 25% 미만으로 관리하겠다고 약속하고 있는데, 6월 말 LTV는 13%였다. 2년 치 사채 상환 자금 이상의 현금을 늘 보유한다는 원칙도 지키고 있다. 9월 정크본드에 발행액의 4배 주문이 몰린 것은 시장이 여전히 SBG에 돈을 빌려줄 의사가 있다는 뜻이다.

/그래픽=백형선

신용평가사들의 평가도 크게 나빠지지 않았다. 무디스는 2025년 9월 SBG의 신용 등급을 Ba3에서 Ba2로 한 단계 올렸다. S&P는 올해 3월 신용 등급 전망을 ‘부정적’으로 낮췄지만, 7월 Arm 주가 상승을 이유로 다시 ‘안정적’으로 되돌렸다. 9월에는 피치가 BB+ 등급을 새로 부여했다. S&P·무디스·피치의 등급은 모두 투자 적격 바로 아래의 투기 등급이지만 SBG는 수십 년 동안 이 등급으로 투자를 계속해 온 회사다.

문제는 이 안전판의 상당 부분이 Arm과 오픈AI라는 두 자산의 가치에 달려 있다는 점이다. 보유 주식의 가치가 떨어지면 빚이 그대로여도 LTV는 올라간다. 담보로 맡긴 주식의 가치가 떨어지면 금융 기관은 추가 담보를 요구할 것이다. AI 기업의 가치가 오르면 빌리기 쉬워지고, 빌린 돈으로 더 투자하고, 투자가 다시 가치를 올리는 선순환은, 바퀴가 반대로 돌기 시작하면 그대로 악순환이 된다. 지금 시장이 걱정하는 것은 바로 그 바퀴의 방향이다.

폭락과 회복을 반복해 온 30년

사실 손 회장의 30년은 폭락과 회복의 역사였다. 2000년 닷컴 버블 때 SBG 주가는 1년여 만에 19배가 됐다가 2002년까지 98% 넘게 폭락했다. 그러나 바로 그 시기에 손 회장은 중국의 작은 회사 알리바바에 약 2000만달러를 투자했고, 이 투자는 훗날 수십조 원의 가치로 불어났다. 2006년에는 차입금을 동원해 1조7500억엔에 보다폰 일본 법인을 인수했다. 무모하다는 비판이 쏟아졌지만, 이 회사는 현재 그룹의 안정적 현금원인 통신 회사 소프트뱅크가 됐다. 2016년 약 3조3000억엔에 인수한 Arm은 당시 ‘너무 비싸다’는 평가를 받았지만, 지금은 AI 시대의 핵심 기업이다.

/그래픽=백형선

물론 실패도 있었다. 공유 오피스 기업 위워크에 쏟아부은 돈은 사실상 날렸고, 비전펀드가 2022년 3월기(3월 결산 기준)부터 큰 손실을 내 SBG는 3년 연속 적자를 기록했다. 그러나 2025년 3월 결산에서 흑자 전환에 성공했다. 코로나 충격 때는 주가가 급락하자 4조5000억엔 규모의 자산 매각 계획을 발표해 위기를 넘겼다. 그리고는 2021년 3월 결산에서 약 5조엔의 순이익을 보고했다. 실패가 있었지만, SBG는 그때마다 살아 돌아왔다.

투자 망설인 日기업 교훈
90년 버블 붕고 이후
위험 피하는 게 미덕
주요 기업 도산·매각

투자를 망설였던 일본 기업들의 교훈

같은 시기 다른 일본 기업들의 선택은 달랐다. 1990년대 초 버블 붕괴 이후 일본 기업들은 빚을 갚고 현금을 쌓는 데 몰두했다. 위험을 피하는 것이 미덕이었다. 그 사이 반도체와 가전에서 한국과 대만, 중국 기업에 자리를 내줬다. 도전하지 않고 안전을 추구한 것이 오히려 기업을 위험하게 한 것이다.

최근 일본 기업들이 달라진 것은 이 교훈 때문이다. 도요타는 미래 도시 실험장 ‘우븐 시티’를 건설했고, 달 표면을 달리는 유인 탐사선 ‘루나 크루저’를 개발하고 있다. 소니는 메타버스와 인공위성 사업에 뛰어들었고, JAXA 등과 함께 만든 변신 로봇 ‘SORA-Q’로 달 탐사에 성공했다.

손정의 소프트뱅크 회장이 지난 2월 일본 도쿄에서 열린 기업용 AI 피칭 행사에 참석한 모습. /로이터=연합뉴스

AI 투자에 열심인 것도 SBG만이 아니다. 올해 7월 소프트뱅크·소니·NEC·혼다를 중심으로 44사가 출자한 국산 AI 개발 회사 ‘노에트라’가 본격 출범했다. 가와사키중공업은 2015년부터 개발해 온 2족 보행 휴머노이드 로봇 ‘카레이도’에 노에트라의 AI를 탑재해 2030년부터 실무에 투입하겠다고 발표했다. SBG의 공격적 투자는 일본 기업들의 이런 변화와 맥을 같이한다.

소프트뱅크의 미래
투자한 개별하 실적에
명운이 달려있지만
방향 자체는 옳아

AI 산업의 미래와 소프트뱅크의 미래

그렇다면 SBG의 투자는 성공할 것인가. 이 질문은 ‘삼성전자의 미래는 밝은가’라는 질문과 닮았다. 반도체가 앞으로도 가장 중요한 산업 중 하나라는 점에는 이견이 없다. 그러나 삼성전자가 미래에도 반도체의 주역일지는 누구도 장담하지 못한다. 산업의 미래가 밝다는 것과 그 산업에 속한 특정 기업의 미래가 밝다는 것은 다른 이야기다.

AI도 마찬가지다. AI 시장이 커진다는 것은 확실하다. 그러나 SBG가 투자한 회사들이 그 시장의 승자가 될 것인지는 아무도 확신할 수 없다. 따라서 SBG의 미래는 알 수 없다. 오픈AI가 상장에 성공해 높은 가치를 인정받고 Arm이 AI 반도체의 핵심으로 자리 잡는다면, SBG는 알리바바 이후 최대의 성공을 거둘 것이다. 반대로 경쟁이 격화되고 오픈AI가 막대한 비용을 회수하지 못한 채 상장이 계속 미뤄진다면, 빚으로 쌓은 10조엔의 베팅은 SBG를 다시 위기로 몰아넣을 수 있다.

분명한 것은 두 가지다. 첫째, AI는 앞으로 더 거대해질 산업이다. 그 산업에 그룹의 명운을 건 SBG의 방향 자체는 옳다. 둘째, SBG의 성패는 결국 SBG가 투자한 개별 기업들의 실적에 달려 있다.

그러나 지금과 같은 급격한 전환기에 도전하지 않는 기업은 결국 도태될 뿐이다. 버블 붕괴 이후 투자를 망설였던 일본 기업들이 그것을 증명한다. 올해 69세인 손 회장에게 이번 파도는 어쩌면 인생의 마지막 승부일지 모른다. 그는 그 파도를 피하지 않고 가장 앞에서 맞서고 있다.

【위 기사는 11월 6일자 조선일보 B7면과 조선닷컴 유료코너 ‘조선멤버십C’에 먼저 게재되었습니다.】

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