[인터뷰] 이용주 농협 부산공판장장 “자식처럼 키운 농산물, 제값 받도록 돕겠습니다”
낙찰가 낮으면 일부 가격 보전
소포장 등 달라진 유통에 대응
시설 현대화·물류 개선 등 과제
부산 사상구 엄궁농산물도매시장 안 농협 부산공판장. 경매 전날 오후 4시부터 농산물이 들어온다. 새벽 2시에는 채소, 4시에는 과일 경매가 열린다. 직원들은 한두 시간 먼저 나와 수량과 품질을 확인한다. 시민들이 잠든 사이 식탁으로 향할 농산물의 거래를 준비한다.
이용주 농협 부산공판장장은 경매 결과를 확인하며 하루를 시작한다. “출근하면 새벽 시세와 입고량, 가격에 대한 농민들의 민원부터 살핍니다. 자식처럼 키운 농산물이 기대보다 낮은 값에 팔리면 실망이 클 수밖에 없습니다.”
올해 1월 부임한 이 장장은 1993년 농협중앙회에 입사해 은행 업무로 일을 시작했다. “농협에 들어왔으니 농산물 유통을 익혀봐야겠다고 생각했습니다. 2012년부터 도매사업단에서 농협 계통사업장에 농산물을 공급하며 익힌 유통 흐름이 공판장 업무에도 도움이 됐죠.”
1961년 문을 연 부산공판장은 농협 제1호 공판장이다. 2025년 거래액은 과일 1011억 원, 채소 1408억 원 등 모두 2419억 원으로, 엄궁농산물도매시장 내 거래금액 점유율은 51.7%다. “다른 두 청과법인의 거래액을 합한 것보다 저희가 많습니다. 영남권 농협 공판장 중에서 거래 규모가 가장 커요.”
거래 규모만큼 중요한 것은 농민들이 받는 가격이다. 하지만 품질과 수급에 따라 달라지는 경매가격을 공판장 뜻대로 정할 수는 없다. 농민들은 보통 가락시장 낙찰가격을 기준으로 출하한 농산물의 값을 가늠한다. 공판장은 낙찰가가 지나치게 낮다고 판단하면 자체 비용으로 일부를 보전하기도 한다. “지난 추석에는 샤인머스캣 공급이 과잉인 데다 당도 저하 등으로 소비도 위축됐습니다. 생산원가에도 못 미치는 가격이 나오는 경우가 생겨 가격보전으로 농가의 충격을 완화했습니다.”
공판장은 피해를 입은 농가가 판로를 찾도록 돕기도 한다. 몇 해 전 병해충과 침수 피해로 포도 외관이 나빠지자 담당 경매사가 산지를 찾아 판매용과 가공용을 나눠 선별하도록 했다. 이어 판매용은 공판장과 마트에, 가공용은 제조업체에 공급할 수 있도록 도와 폐기 물량을 줄였다.
소비 방식의 변화는 공판장으로 들어오는 농산물의 모습도 바꾸고 있다. 핵가족과 1인 가구가 늘면서 소포장 수요가 커졌다. 경매에서 농산물을 사 가 소매상 등에 파는 중도매인들의 요청에 따라 산지 농협, 작목반과 출하 규격을 협의하는 일도 늘었다. “사과는 3kg, 1.5kg 상품이 들어오고, 배는 세 알을 담은 상품도 있습니다. 작업비와 포장비는 늘지만 그만큼 회전이 빠르다 보니 소포장 물량의 비중이 매년 늘고 있습니다.”
온라인도매시장 참여와 전자송품장 도입도 추진하고 있다. 전자송품장은 농가가 출하 품목과 규격 등을 온라인으로 입력하는 방식이다. “종이 송품장은 공판장에서 다시 입력해야 하니 일손이 많이 듭니다. 온라인으로 보내주면 그 과정을 줄일 수 있죠. 다만 고령 농민이 많아 아직 활용이 충분하지는 않습니다.”
앞으로의 과제는 엄궁동 도매시장의 시설 현대화와 물류 시스템 개선이다. 작업자의 안전을 확보하고 농산물의 신선도를 지키겠다는 구상이다.
“농민과 중도매인이 모두 만족하는 경매 결과가 나왔을 때 가장 보람을 느낍니다. 농민에게는 믿고 맡길 수 있는 출하처, 시민에게는 신선하고 안전한 먹거리를 공급하는 공판장으로 만들고 싶습니다.”