김현수 교수 “빚으로 무너진 희망, 채무상담이 ‘출구’ 만들 수 있죠”

[짬] ‘자살 예방’ 책 잇따라 출간한 김현수 명지명원 교수
30년 넘게 위기 청소년·노숙인 지원
동생·후배 사업실패로 목숨 끊어
“누군가 빚을 해결할 방법 있다고
알려줬다면 그런 선택 않았을 것”
‘위험 신호’ 살펴 사회적 개입 확대해야

‘빚으로 죽지 않는 사회 만들기’를 펴낸 김현수 명지병원 정신건강의학과 교수. 별의친구들 제공

“빚 문제로 자살을 시도했다가 병원에 온 환자들은 ‘갚을 수 없다’는 절망을 안고 있습니다. 채무상담을 받아보라고 말씀드리면 채무상담을 받은 뒤 오셔서 ‘조금 희망이 생겼다’고 얘기를 하세요.”

지난 5일 오후 서울 영등포에 있는 느린학습자 등 신경다양성 청소년·청년을 위한 공익법인 ‘별의친구들’에서 만난 김현수 명지병원 정신건강의학과 교수는 “빚 문제로 병원을 찾는 환자들에게는 항우울제 등 정신건강 치료뿐 아니라 채무상담이 꼭 필요하다”며 이렇게 말했다.

김 교수는 1992년부터 위기 청소년과 노숙인 지원에 나서는 등 30년 넘게 사회적 약자의 정신건강 회복과 자립을 위해 활동해 온 정신과 전문의다. 의사지만 경기도 광역 정신건강복지센터장, 보건복지부 중앙심리부검센터장, 서울시 자살예방센터장 등 공공 부문에서도 일해왔다. 2006년 직접 세운 공익법인 ‘별의친구들’의 이사장과 교장도 맡고 있다. 느린학습자 등 다양한 어려움을 가진 청년·청소년의 교육과 자립을 지원하고 있다.

김 교수는 최근 자살하려는 이들의 손을 붙잡는 두 권의 책을 연이어 펴냈다. 지난 6월 청소년 자살 예방에 관한 책 ‘떨어지기 전에 붙잡아주세요’를 펴낸 데 이어 9월에는 채무로 죽음을 고민하는 이들을 붙잡기 위해 ‘빚으로 죽지 않는 사회 만들기’라는 책을 썼다.

스스로 선택하는 죽음을 막으려는 그의 노력에는 개인적 이유도 있다. 아끼던 의대 후배와 막냇동생이 사업 실패로 빚을 감당하지 못하다 스스로 목숨을 끊었다. 김 교수는 “누군가 옆에서 빚을 해결할 다른 방법이 있다고 알려줬다면 후배와 동생이 그런 선택을 하지 않았을 거라고 생각한다”고 말했다. 그는 “진료실과 심리부검 자료 속에서 동생과 같은 얼굴을 계속 만난다”며 “이번 책은 동생에게, 그리고 진료실에서 만나고도 끝내 지키지 못한 이들에게 진 빚의 일부를 상환한다는 마음으로 썼다”고 책에 적었다.

경제적 압박으로 죽음을 택하려는 이들을 어떻게 막을 수 있을까. 김 교수는 정신건강 치료와 채무상담의 병행을 핵심 해법으로 꼽는다. “자살을 시도했다가 응급실을 거쳐 병원을 찾는 환자들을 자주 만납니다. 어떤 환자는 개인회생이나 파산을 신청하려고 알아보다가 절차가 복잡하고 수백만원의 비용이 든다는 얘기를 듣고 희망을 잃은 경우도 있었습니다.” 김 교수는 “그들에게 지방자치단체의 채무상담센터나 신용회복위원회 등 무료 상담처를 알려주는 것 자체로 ‘절망’을 ‘작은 희망’과 ‘출구’로 바꿀 수 있다”고 했다.

실제로 김 교수는 채무로 심리적 어려움을 겪는 이들을 서울과 경기도의 금융복지상담센터에 연계했다. “센터 상담사분들은 항상 ‘해결책이 있다’고 말씀하세요. 어떤 빚은 탕감받을 수 있고, 어떤 빚은 나눠서 천천히 갚을 수 있다는 걸 함께 찾아주니까 희망이 생기는 거죠.”

이재명 정부가 자살을 ‘사회적 재난으로 규정하고 대책을 추진하고 있지만 한국의 자살률을 여전히 높다. 그 가운데 경제생활 문제로 목숨을 끊은 사람의 비중도 2022년 22.5%에서 2025년 29.8%로 높아지는 추세다. 김 교수는 “1997년 외환위기와 2003년 카드대란, 2008년 글로벌 금융위기 전후로 국내 자살률이 크게 올랐다”며 “이미 다수 연구에서 실업률과 파산 건수, 가계부채 연체율 등 경제지표가 자살 위험을 살피는 중요한 지표로 확인됐다”고 말했다.

김 교수는 채무가 발생한 뒤 곧바로 자살에 이르는 것이 아니기 때문에 채무자가 자살에 이르기까지 단계마다 위험 신호를 살펴, 사회적 개입이 이뤄져야 한다고 지적했다. “빚에서 바로 ‘죽음’으로 이어지는 것이 아닙니다. 처음에는 빚을 갚지 못했다는 수치심에 사람들을 피하고, 채무 사실이 주변에 알려지면서 직장을 잃거나, 가족과 친구 관계가 흔들리는 단계, 빚을 갚으려고 다시 주변에 돈을 빌리다가 신뢰마저 잃는 단계 등으로 나아가면서 사회적 고립이 더 깊어집니다.” 김 교수는 빚이 사회적 고립으로 가기까지 아무런 개입이 없다면 “신체적 죽음 이전에 사회적 죽음이 되는 것”이라고 설명했다. 정부가 최근 채무상담 대표번호 ‘1375’를 개통하고 정신건강 상담과 채무상담 연계에 나섰지만, 더 확대해야 하는 이유다.

김 교수는 채무자가 다시 일어서도록 돕는 것이 빚을 돌려받아야 할 채권자에게도 이득이라고 했다. “빚을 진 사람이 빚을 최대한 갚게 하려면 그 사람이 살아서 일을 해야 하는 거죠. 빚 독촉을 강하게 한다고 빚을 더 잘 갚는 게 아니에요. 채무자가 다시 일하고 성실하게 빚을 갚을 수 있는 여건을 마련해 주는 게 더 지혜로운 사회적 접근입니다.”

빚 때문에 막막한 사람들에게 전하고 싶은 말을 물었다. 김 교수는 간절한 눈빛으로 말했다. “길이 반드시 있습니다. 해결할 길이 있고, 그 길을 같이 찾아줄 사람이 있어요. 사회적인 여러 장치가 빚을 대신 갚아주지는 못하더라도, 빚을 갚고 살 수 있도록 하는 방법을 알려줄 겁니다. 꼭 도움을 요청하세요.”

안태호 기자 eco@hani.co.kr