"콩팥 나쁘면 단백질 줄여야 한다?"… 너무 적게 먹으면 사망 위험 2배

질병관리청 국립보건연구원, 비투석 만성콩팥병 환자 1,861명 9.3년 추적
하루 단백질 0.6g/kg 미만 섭취 시 콩팥 기능 상실 42%·사망 위험 117%↑
무조건적 저단백 식단은 위험... 개인별 맞춤 식단 필요

만성콩팥병 환자가 단백질을 너무 적게 먹으면 콩팥이 완전히 망가지거나 사망할 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다 | 출처: 클립아트코리아

콩팥 기능이 서서히 나빠지는 만성콩팥병 환자가 단백질을 너무 적게 먹으면, 오히려 콩팥 기능이 완전히 망가지거나 사망할 위험이 커진다는 연구 결과가 나왔다. 질병관리청 국립보건연구원은 아직 투석을 받지 않는 만성콩팥병 환자 1,861명을 9년 넘게 추적 조사한 결과, 하루에 단백질을 적게 먹은 사람일수록 콩팥 기능을 완전히 잃거나 사망할 위험이 더 높았다고 밝혔다. 그동안 콩팥병 환자는 단백질을 줄여야 한다고 알려져 있었는데, 지나친 단백질 제한이 오히려 해로울 수 있음을 시사해 주목을 끈다.

연구팀은 한국인 만성콩팥병 환자를 장기간 관찰하는 'KNOW-CKD(한국인 만성콩팥병 장기 추적조사)' 데이터를 활용했다. 2011년부터 2016년까지 국내 9개 대형병원에서 모인, 아직 투석을 받지 않는 만성콩팥병 환자 중 1,861명(평균 53.7세)을 분석 대상으로 삼았다. 연구팀은 소변 검사로 하루 단백질 섭취량을 체중 1kg당 0.6g 미만, 0.6~0.8g, 0.8~1g, 1~1.2g, 1.2g 이상 등 5개 구간으로 나눈 뒤, 9.3년 동안 환자들을 추적해 콩팥 기능이 완전히 망가지는 신부전(투석·콩팥 이식 필요), 사망, 심혈관계 질환 발생 여부를 비교했다.

분석 결과, 전체 환자의 34%가 추적 기간 중 콩팥 기능을 완전히 잃어 투석이나 이식이 필요한 상태에 이르렀다. 단백질을 가장 적게 먹은 그룹(체중 1kg당 0.6g 미만)은 가장 많이 섭취한 그룹(1.2g 이상)보다 콩팥 기능 상실 위험이 42%, 사망 위험이 117% 더 높았다. 실제로 단백질을 가장 적게 먹은 그룹에서는 46%가 콩팥 기능을 완전히 잃었지만, 가장 많이 먹은 그룹에서는 26%에 그쳤다. 사망률도 적게 먹은 그룹(17%)이 많이 먹은 그룹(9%)보다 약 2배 높았다. 다만 심혈관계 질환 발생률은 두 그룹에서 비슷했다. 나이나 성별, 당뇨병 여부와 무관하게 이 같은 경향은 일관되게 나타났다.

연구팀은 그동안 콩팥병 환자에게 권장되던 엄격한 저단백 식단이, 콩팥 부담을 줄이는 효과보다 영양 불량이라는 위험을 초래할 수 있다고 설명했다. 단백질이 과도하게 부족하면 몸은 근육 단백질을 분해해 에너지원으로 사용하는데, 이 과정에서 생성된 대사 노폐물이 콩팥 세포를 손상시킬 수 있다. 또한 영양 불량 상태에서는 만성 염증 반응이 촉진되어 콩팥이 딱딱하게 굳는 콩팥 섬유화를 유발할 가능성이 크다. 연구팀은 특히 한국인 등 아시아인은 서양인보다 체격과 근육량이 작은 경우가 많아, 단백질을 지나치게 제한할 경우 영양 불량 및 그에 따른 콩팥 기능 악화 위험에 더 취약할 수 있다고 덧붙였다. 

단백질 섭취량과 말기신부전 및 사망 위험의 연관성 요약도 | 출처: 질병관리청

이번 연구를 주도한 전남대학교병원 신장내과 서상헌 교수는 "단백질 제한은 100년 넘게 이어져 온 만성콩팥병 관리 원칙이지만, 현대적 치료 환경에서 장기 신부전과 사망 위험을 실제로 줄이는지에 관한 근거는 충분하지 않았다"라며, "이번 연구는 단백질 섭취를 무조건 줄이는 방식이 모든 환자에게 도움이 되는 것은 아닐 수 있음을 장기 추적자료로 보여준다"라고 설명했다. 이어 "다만, 고단백 식사를 권고한다는 의미는 아니며, 콩팥 기능과 영양 상태, 근육량을 함께 살펴 환자별 적정 섭취량을 정하는 것이 중요하다"라고 강조했다.

김원호 만성질환융복합연구부장은 "최근 국제지침도 획일적인 단백질 제한보다 적정 섭취와 영양 안전성을 함께 고려하는 방향으로 바뀌고 있으나, 이를 뒷받침할 국내 장기 임상데이터는 제한적이었다"라며 "이번 연구는 한국인 만성콩팥병 환자의 식사 관리에 필요한 근거를 제시하고, 단백질 섭취를 극단적으로 제한하는 '자의적 다이어트'의 위험을 경고했다는 점에서 의미가 크다"설명했다. 이어 "앞으로도 신장 기능과 영양·근육 상태를 함께 고려한 환자 중심의 예방·관리 지침 마련을 위한 근거를 지속적으로 생산하겠다"라고 밝혔다.

이번 연구 결과(Low Daily Protein Intake and Risk of Kidney Failure and Mortality in Chronic Kidney Disease: 만성콩팥병에서 낮은 하루 단백질 섭취량과 콩팥 기능 상실·사망 위험의 연관성)는 2026년 10월 국제 학술지 '자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 게재됐다.

이새별 기자 hidoceditor@mcircle.biz