"지방간 있는데 술·담배까지?"… 사망 위험 최대 17배 높아

순천향대 등 공동연구팀, 국내 성인 7,783명 분석
음주 동반 지방간 환자, 비교 집단보다 전체 사망 위험 2.1배
지방간 유형에 따라 음주·흡연과 대사 위험 관리 필요

지방간(Fatty liver)은 간 무게의 5% 이상에 중성지방이 축적된 상태를 말한다｜출처: ChatGPT 생성

술을 마시는 지방간 환자는 지방간과 대사 문제가 없고 술도 적게 마시는 사람보다 전체 사망 위험이 약 2.1배 높다는 연구 결과가 나왔다. 또한 술을 마시는 지방간 환자 중 흡연자는 비흡연자보다 사망 위험이 약 17.1배 높았다. 순천향대학교 서울병원과 부천병원 등 공동연구팀이 국내 성인 7,783명의 건강 정보와 사망 자료를 분석한 결과다.

연구팀은 2007~2015년 국민건강영양조사 참여자를 지방간, 대사 문제 유무, 음주량에 따라 세 집단으로 나눴다. 우선 지방간과 대사 문제가 있는 사람들은 술을 적게 마시는 집단과 일정 수준 이상 마시는 집단으로 구분했다. 이어 지방간과 대사 문제가 없고 음주량도 적은 사람들을 비교 집단으로 삼아, 2023년까지의 사망 여부와 원인을 비교했다.

분석 결과, 술을 마시는 지방간 집단은 비교 집단보다 전체 사망 위험이 약 2.1배 높았다. 암으로 사망할 위험도 약 3.4배 높게 나타났다. 술을 적게 마시는 지방간 집단 역시 암 사망 위험은 약 2.6배 높았지만, 전체 사망 위험에는 통계적으로 유의한 차이가 없었다.

연구팀은 술을 마시는 지방간 환자만 따로 분류해 흡연 여부와 음주량에 따른 사망 위험도 비교했다. 나이·성별·음주량 등 다른 요인을 고려해도 흡연자는 담배를 피운 적이 없는 환자보다 전체 사망 위험이 약 17.1배 높았다. 또한 같은 환자군에서 연구 기준상 음주량이 많은 사람은 상대적으로 적게 마시는 사람보다 암 사망 위험이 약 7.8배 높았다. 다만 흡연과 관련된 17.1배라는 수치는 통계적 추정 범위가 넓어 해석에 주의가 필요하다.

술을 적게 마시는 지방간 집단에서는 혈압 등 대사 문제가 심혈관 사망 위험과 관련됐다. 대사 위험요인이 하나 늘어날 때마다 심혈관질환으로 사망할 위험이 약 1.8배 높았고, 혈압이 높은 사람은 그렇지 않은 사람보다 약 5.6배 높았다.

연구팀은 지방간 유형에 따라 사망 위험과 관련된 요인이 다르게 나타났다고 설명했다. 다만 이번 연구는 관찰 자료를 분석한 것으로 인과관계를 입증하지는 못했으며, 간접 지표로 지방간을 분류하고 참가자의 응답으로 음주·흡연 정보를 파악했다는 한계가 있다.

교신저자인 순천향대학교 의과대학 소화기내과 장영 연구자가 참여한 연구팀은 논문에서 "이번 결과는 대사이상지방간질환과 음주 동반 대사이상지방간질환 사이에 서로 다른 관리 우선순위가 필요함을 뒷받침한다"라고 밝혔다. 술을 적게 마시는 지방간 환자는 혈압·혈당 등 대사 위험을 줄이는 데, 음주 동반 지방간 환자는 음주 관련 위험을 개선하는 데 중점을 둬야 한다는 설명이다. 연구팀은 이러한 연관성을 더 명확히 확인하기 위한 장기 추적 연구가 필요하다고 덧붙였다.

이번 연구 결과(Divergent risk profiles for cause-specific mortality in MASLD and MetALD: a nationwide population-based study: 대사이상지방간질환과 음주 동반 대사이상지방간질환의 사망 원인별 위험 특성 차이—전국 인구 기반 연구)는 2026년 6월 학술지 '프론티어스 인 메디신(Frontiers in Medicine)'에 게재됐다.

이진경 기자 hidoceditor@mcircle.biz