[줌인] 젠슨 황 ‘죽느냐 사느냐’ 한국계 이민 2세 변호사 손에 달렸다

이사회 조사 한인 2세 준 김이 맡아
前 뉴욕 남부지검장 대행 출신
쿠오모 뉴욕 주지사 사퇴 이끈 전력

중국 정보당국 요원으로 의심받는 여성과 부적절한 관계를 맺었다는 의혹에 휩싸인 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO) 에 대한 이사회 독립 조사를 한국계 법조인이 이끌게 됐다. 글로벌 인공지능(AI) 반도체 시장을 사실상 독점한 엔비디아 수장 거취와 사법 리스크 향방이 한국계 이민 2세 출신 전직 연방검사 손에 달렸다는 평가가 나온다.

전 뉴욕남부지검장 직무대행 준 김(55·한국명 김준현) 변호사. /와텔·립튼·로젠 앤드 카츠

10일(현지시각) 엔비디아는 황 CEO가 중국 정보기관 공작 표적이 됐다는 언론 보도와 관련해 진상을 규명할 외부 독립 조사 기관으로 미국 뉴욕 소재 유명 로펌 와텔·립튼·로젠 앤드 카츠를 선임했다. 이번 조사는 이 로펌 파트너 변호사로 활동 중인 한국계 준 김(Joon H. Kim·한국명 김준현) 전 뉴욕 남부지검장 대행이 총괄 지휘한다. 1971년 미국에서 한인 이민 2세로 태어난 김 변호사는 미국 연방검찰 내에서도 핵심 요직으로 꼽히는 뉴욕 남부지검 출신이다.

맨해튼을 관할하는 뉴욕 남부지검은 월가 금융범죄와 정·재계 거물급 인사 부패 사건을 전담해 미국 내에서도 ‘최고 엘리트 검찰청’으로 통한다. 김 변호사는 스탠퍼드대와 하버드대 로스쿨을 졸업한 뒤 2000년 뉴욕 남부지검 연방검사로 법조계에 첫발을 내디뎠다. 이후 2014년 7월 형사부장을 거쳐 이듬해 부지검장으로 승진해 주요 대형 수사를 지휘했다. 2017년 3월 도널드 트럼프 당시 미국 대통령이 프리트 바라라 지검장을 전격 해임하자 그 자리를 이어받아 지검장 대행으로서 조직을 안정적으로 이끌었다는 평가를 받는다.

김 변호사는 현직 검사 시절이던 2018년 앤드루 쿠오모 당시 뉴욕 주지사 최측근이자 오랜 친구였던 조지프 페르코코 수석보좌관을 뇌물수수 혐의로 기소해 실형을 끌어냈다. 같은 해 쿠오모 주지사가 핵심 역점 사업으로 추진했던 대규모 뉴욕주 경제개발 사업 ‘버펄로 빌리언’ 첨단기술 건설 프로젝트 비리 수사도 직접 챙겼다. 김 변호사는 당시 쿠오모 주지사가 경제 분야 권위자라며 치켜세웠던 알랭 칼로예로스 뉴욕주립대 폴리테크닉 총장을 금융사기 등 혐의로 재판에 넘겨 징역 3년 6개월 형을 받게 했다.

그래픽=손민균

김 변호사는 2021년 3월 쿠오모 주지사 성추행 의혹 사건 독립 조사관으로 발탁되면서 미 전역에 널리 이름을 알렸다. 당시 쿠오모 주지사는 차기 민주당 대선 주자로까지 거론되던 거물급 인사였다. 그러나 전직 경제개발 특별고문 린지 보일런을 비롯한 전·현직 여성 보좌관 다수에게 상습적인 성추행과 성희롱을 저질렀다는 폭로에 직면해 있었다. 보일런은 쿠오모 주지사가 업무 도중 강제로 입을 맞추거나 신체를 만졌으며 “네가 여기 있는 여자들 중 제일 예쁘다”라고 말했다고 폭로했다. 여기에 뉴욕주 요양원 코로나 사망자 규모를 실제 1만5000명에서 9400여 명으로 축소·은폐했다는 의혹과 전화 연결을 잘못한 직원에게 “잘라버리겠다”라고 폭언하는 등 3선 재임 기간 내내 참모들에게 갑질과 공포 정치를 일삼았다는 증언까지 잇따랐다.

당시 러티샤 제임스 뉴욕주 법무장관 겸 검찰총장은 외부 독립 조사 책임자로 김 변호사를 임명했다. CNN은 당시 전 지검장 대행이었던 그의 발탁 소식을 전하며 “김 전 지검장 대행이 쿠오모의 정치적 운명을 결정할 것”이라고 했다. 이어 “김 전 지검장 대행 발탁은 뉴욕 내 복잡한 민·형사상 사건을 다뤄온 그의 오랜 경험에 비추어 볼 때 이번 수사의 심각성을 보여주는 것”이라고 덧붙였다. 실제 김 변호사 조사팀이 방대한 증거와 증언을 바탕으로 작성한 보고서는 결국 쿠오모 주지사 사퇴를 끌어내는 결정적 계기가 됐다.

황 CEO를 둘러싼 스캔들은 단순한 개인 사생활 문제를 넘어 국가안보 및 기업 지배구조 리스크로 번지고 있다. 엔비디아 이사회는 권력형 비리와 기업 내부 조사에서 매서운 칼날을 휘둘러온 김 변호사가 황 CEO 거취와 내부 책임을 가리는 데 핵심 역할을 해주길 기대하고 있다.

다만 법조계와 업계 안팎에서는 김 변호사가 이끄는 민간 로펌 조사가 사건 실체 전체를 규명하는 데는 구조적 한계가 뚜렷하다고 평가했다. 민간 로펌은 회사 내부에서 실제로 무슨 일이 있었는지 확인하는 작업에 강하다. 반대로 스캔들 중심에 선 여성 앨리스 황이 중국 국가안전부에 보고했는지, 중국 정보기관이 어떤 지시를 내렸는지, 미 정보당국이 어떤 첩보를 확보했는지는 회사가 독자적으로 확정하기 어렵다. 이 부분은 미국 정부가 가진 기밀정보에 접근해야만 판단할 수 있다.

강제 수사권 부재도 주요 변수로 꼽힌다. 예를 들어 김 변호사가 사건 관계 인물들에게 진술을 요청하더라도 상대방이 거절하면 민간 조사관 자격으로는 강제할 방법이 없다. 개인 휴대전화나 사적 메시지에 대한 접근도 법적 권한과 당사자 협조에 따라 제한될 수 있다. 결국 이사회 조사는 CEO 책임과 회사 내부통제 문제를 판단할 수 있지만, 중국이 벌인 실제 첩보작전 전체를 규명하긴 사실상 불가능하다. 황 CEO 생존 여부는 김 변호사가 제한된 여건 속에서 엔비디아 내부 전산망 기록과 임직원 진술 등을 토대로 회사 기밀이나 칩 공급망 관리에 부당한 영향력을 행사했는지 여부를 어디까지 밝혀내느냐에 따라 가 판가름 날 전망이다.

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