[사이언스카페] 거미줄은 덫 아닌 집, 영화 ‘기생충’의 자연판

중국 노린재 新種, 거미줄서 일생 보내
작아서 거미가 무시, 먹이 부스러기 처리
거미 몸에 알 낳는 기생벌, 좀비로 만들어

영화 기생충처럼 거미줄에 기생하고 아예 거미를 좀비로 삼아 부리는 곤충들이 발견됐다./이미지 챗GPT

거미줄은 곤충에게 죽음의 덫이다. 벗어나려 발버둥 칠수록 거미줄이 더 꽁꽁 감긴다. 이런 지옥 같은 거미줄을 안식처로 삼은 곤충들이 발견됐다. 평생 거미줄에서 거미와 공생하고, 심지어 거미를 좀비로 만들어 아예 집을 뺏기도 한다. 영화 ‘기생충’보다더한 일이 자연에서 벌어지고 있는 셈이다.

◇알부터 성체까지 거미줄서 발견

중국 농업대 곤충학과의 차이 완지(Wanzhi Cai) 교수 연구진은 “알부터 성체까지 평생 거미줄에서 사는 노린재 신종(新種)을 발견했다”고 지난달 27일 분류학 분야 국제 학술지인 ‘주키스(Zookeys)’에 발표했다. 연구진은 거미줄 위에서 알과 애벌레, 성충을 동시에 발견했다.

연구진은 지난해 9월 중국 남동부 푸젠성에서 현장 조사를 진행하던 중 깔때기그물거미의 거미줄에서 작은 곤충들을 발견했다. 크기는 소금 알갱이보다 겨우 큰 1㎜ 정도였다. 곤충들은 거미줄에 감긴 먹잇감이 아니라 살아있는 상태였다.

실험실에서 분석한 결과 붉은빛을 띤 이 곤충은 거미줄에 사는 하이소필라 속(屬) 노린재의 신종으로 밝혀졌다. 주로 동남아시아에 서식하는 가장 가까운 친척 종들보다 작았다. 연구진은 이 곤충에 ‘하이소필라 시니카(Heissophila sinica)’란 학명(學名)을 붙였다. 중국에 사는 하이소필라속 곤충이란 뜻이다.

노린재는 거미줄을 따라 기어 다니지만 주인인 거미는 신경 쓰지 않았다. 연구진은 노린재의 몸집이 워낙 작아 거미가 먹이로 여기지 않는 것으로 보인다고 밝혔다. 노린재는 거미를 피하기는커녕 오히려 따라다녔다. 노린재는 거미줄에서 거미가 먹고 남긴 부스러기를 받아 먹었다. 거미줄에 사는 거미 기생충인 진드기도 먹어 치웠다.

거미줄에 기생하는 노린재인 하이소필라 시니카의 서식지(A), 거미 숙주(B), 암컷 성충(C), 수컷 성충(D), 애벌레(E), 알(F)./ZooKeys

◇거미줄 기생 곤충 20년 전 태국서 첫 발견

그렇다면 이 노린재는 어떻게 끈적거리는 거미줄에 달라붙지 않고 자유롭게 기어다닐 수 있을까. 연구진은 발 구조가 발톱 두 개만 있는 형태로 단순해 거미줄에 걸릴 부분이 적은 덕분이라고 설명했다.

거미줄에 사는 곤충은 2006년 미국 자연사박물관의 랜들 슈(Randall Schuh) 박사가 태국에서 처음 발견했다. 슈 박사는 노린재목(目) 벼룩노린재과(科)에서 처음 발견된 이 거미에 ‘하이소필라 마크로텔레아이(Heissophila macrotheleae)’란 이름을 붙였다.

속명인 하이소필라는 오스트리아 곤충학자인 에른스트 하이스(Ernst Heiss) 박사의 70세 생일을 기념해 붙인 것으로, ‘하이스와 친한 존재’란 뜻이다. 종명은 노린재가 사는 거미줄을 만든 깔때기그물거미의 속명(Macrothele)에서 땄다. 중국 과학자들은 2023년 윈난성에서도 이 노린재 종을 발견했다.

슈 박사는 연구진이 현장 조사에 기울인 노력과 이처럼 기이하고 작은 곤충들의 자연사를 기록한 점을 높이 평가했다. 그는 “거미와 거미줄을 찾는 것부터 이상적이지 않은 조건에서 이 작은 곤충들을 관찰하는 것까지, 이 모든 일은 결코 쉽지 않다”고 말했다. 차이 교수 연구진은 앞으로 중국에서 하이소필라 종을 더 많이 채집해, 거미줄 거주자들의 진화를 더 잘 이해하는 데 도움이 될 유전 정보를 수집하겠다고 밝혔다.

거미의 몸에서 자란 기생벌 애벌레(노란색)./일본 고베대

◇새집 지어주고 먹이 되는 좀비 거미

거미줄에 세 들어 사는 데 그치지 않고, 아예 주인인 거미를 노예로 삼은 곤충도 있다. 일본 고베대 다카스카 게이조(Keizo Takasuka) 교수 연구진은 2015년 국제 학술지 ‘실험생물학 저널’에 “기생벌((Reclinervellus nielseni) 애벌레가 은먼지거미(Cyclosa argenteoalba)를 좀비로 만들어 자신이 살 집을 새로 짓게 하고는 잡아먹는다”고 밝혔다.

거미는 평소 소용돌이 모양의 거미줄을 펼쳐 놓고 사냥한다. 몸이 자라서 허물을 벗을 때는 먹잇감을 붙들 부분은 버리고 가운데만 이전보다 더 튼튼한 실로 거미줄을 만든다. 허물을 벗을 때가 적의 공격에 매우 취약하기 때문이다. 거미는 이틀 정도 이런 ‘휴식용 거미줄’에서 버틴다.

기생벌은 겁 없이 거미줄로 달려가 거미 배에 알을 낳고 도망간다. 거미 몸에 둥지를 튼 기생벌 애벌레에게 휴식용 거미줄은 변태(變態)를 위한 고치로 안성맞춤이다. 대신 보강 공사가 필요하다. 거미의 변태는 이틀이면 충분하지만, 기생벌 애벌레는 열흘은 필요하기 때문이다.

기생벌 애벌레는 호르몬으로 거미를 조종해 더 튼튼한 집을 짓게 하는 것으로 드러났다. 휴식용 거미줄의 강도는 거미 혼자인 경우보다 기생벌 애벌레가 있을 때가 2.7배 강했다. 또 새나 큰 곤충이 거미줄을 보지 못하고 부딪히는 사고를 막기 위해 자외선을 반사하는 실도 덧댔다.

참고 자료

ZooKeys(2026), DOI: https://doi.org/10.3897/zookeys.1296.200871

Zootaxa(2023), DOI: https://doi.org/10.11646/zootaxa.5382.1.8

Journal of Experimental Biology(2015), DOI: https://doi.org/10.1242/jeb.122739

Denisia(2006), https://bionames.org/references/19c36543b71d753b9000802cc2da1c06

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