"난소암 위험 낮춘다?"… 연구로 알아본 난소 건강 지키는 식품 5가지

양배추, 브로콜리, 케일 등의 십자화과 채소의 글루코시놀 성분은 난소 건강을 지켜, 난소암을 예방하는 데 도움을 주는 것으로 나타났다｜출처: 클립아트코리아

난소는 월경 주기와 호르몬 분비에 중요한 역할을 하는 장기다. 하지만 난소에 질환이 생겨도 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않아 알아차리기 어려운 경우가 많다. 특히 난소암은 초기 증상이 모호해 발견이 늦어질 수 있는 대표적인 질환이다. 중앙암등록본부 통계에 따르면 2023년 국내에서 난소암은 3,299건이 새로 발생했으며, 연령대별로는 50대가 29.7%로 가장 많았다.

난소 건강을 위해서는 정기적인 진료와 함께 평소 생활습관에도 관심을 기울일 필요가 있다. 그중 일상에서 실천할 수 있는 방법 하나가 식습관을 살피는 것이다. 다만 특정 음식으로 난소암을 예방할 수 있다는 근거는 충분하지 않다. 최근 식단과 난소 건강의 연관성을 살펴본 연구들을 토대로 도움이 될 가능성이 제기된 식품 5가지를 알아본다.

1. 십자화과 채소
브로콜리, 콜리플라워, 양배추, 케일 등이 십자화과 채소에 속한다. 2018년 발표된 연구에서는 난소암 환자 675명과 암이 없는 여성 1,275명의 식습관을 비교했다. 그 결과 십자화과 채소, 특히 익힌 콜리플라워와 잎채소를 많이 먹은 그룹에서 난소암 위험이 낮았다. 한 달 섭취량이 10회분 늘어날 때마다 위험이 줄어드는 경향도 나타났다. 이들 채소에 든 글루코시놀레이트(glucosinolate)는 썰고 익히고 씹는 과정에서 이소티오시아네이트(isothiocyanate)로 분해되는데, 연구진은 이 성분이 항암 작용과 관련 있을 수 있다고 설명했다.

2. 기름진 생선
연어, 고등어, 청어, 송어, 알바코어 참치 등 기름진 생선은 오메가-3 지방산을 얻을 수 있는 대표적인 식품이다. 메디컬 뉴스 투데이는 난소암 위험을 낮출 수 있는 식품 목록에 기름진 생선을 포함했다. 다만 생선 섭취와 난소암의 관계를 살핀 연구 결과는 일관되지 않다. 호주 연구진이 두 건의 사례-대조 연구 자료를 분석한 결과 생선을 가장 많이 먹은 그룹에서 난소암 위험이 유의하게 낮았지만, 연구진은 현재까지의 근거가 제한적이라고 덧붙였다.

오메가-3와 난소 기능의 관계는 동물 실험에서 먼저 주목받았다. 쥐 실험에서는 오메가-3가 난소 노화를 늦추고 난자 질을 높인다고 보고됐다. 사람을 대상으로 한 연구도 일부 있다. 난임 클리닉을 찾은 여성 353명을 분석한 연구에서는 모발 수은 농도와 난포 수(AFC)의 양의 연관성이 수은 자체가 아니라 오메가-3의 긍정적 영향을 반영했을 가능성이 제기됐다. 난소예비능을 살핀 연구에서도 해산물이 유익한 식단 패턴의 구성 요소로 등장하지만, 해산물만의 독립적 효과를 확인한 것은 아니다. 연구진은 모발 수은 농도와 난포 수(AFC)의 양의 연관성이 수은 자체가 아니라 오메가-3의 긍정적 영향을 반영했을 가능성이 있다고 해석했다. 

3. 통곡물
현미, 퀴노아, 귀리, 기장 같은 통곡물은 프로페르틸리티 식단의 대표 구성 요소다. 미국 워싱턴대학교 의과대학(Washington University School of Medicine) 연구팀은 불임 병력이 없는 18~44세 여성 175명의 식습관을 분석해 학술지 '생식생물학·내분비학(Reproductive Biology and Endocrinology)'에 발표했다. 

연구팀이 정의한 프로페르틸리티 식단은 통곡물·대두·해산물·농약 잔류가 적은 채소와 과일을 즐겨 먹고, 엽산·비타민 B12·비타민 D 보충제를 함께 챙기는 식사 패턴이다. 과체중·비만(BMI 25 이상) 여성 중 이 식단을 가장 충실히 따른 그룹의 항뮐러관호르몬(AMH) 수치는 가장 덜 따른 그룹보다 평균 1.67ng/mL 높았다. 다만 정상 체중 여성에서는 연관성이 나타나지 않았다. 연구진은 특정 시점의 자료를 분석한 단면 연구이고 표본이 작아 인과관계를 단정하기 어렵다고 밝혔다.

4. 콩과 두부 등 대두 식품
메디컬 뉴스 투데이에 따르면  두유, 템페, 에다마메 같은 대두 식품은 가 난소암 위험을 낮출 수 있는 식품으로 꼽힌다. 콩, 병아리콩 같은 콩류는 식이섬유가 풍부해 미국암학회가 암 예방 식단에서 권하는 식품이기도 하다. 

대두와 난소암의 관계는 비교적 많은 연구가 이뤄졌다. 2009년 메타분석에서 대두를 가장 많이 먹은 그룹은 가장 적게 먹은 그룹보다 난소암 위험이 낮은 것으로 나타났다. 2014년 메타분석에서도 대두 식품 섭취가 난소암 위험 감소와 연관됐고, 아시아식 식단에서 연관성이 더 컸다. 다만 모두 관찰연구인 만큼 대두 섭취가 난소암 발생을 직접 예방한다고 결론짓기는 어렵다.

5. 견과류와 씨앗류
호두, 아마씨, 호박씨, 해바라기씨와 이를 갈아 만든 견과류 버터는 건강한 지방을 섭취할 수 있는 식품이다. 다만 워싱턴대 연구에서 과일·채소·견과류 중심의 '신중한(prudent) 식단'은 난소예비능 지표와 뚜렷한 연관성을 보이지 않았다. 연구진은 단일 식품보다 전체 식단의 균형이 난소 건강에 더 중요할 수 있다고 설명했다.

난소예비능이 떨어진 체외수정 대상 여성 218명을 비교한 결과 아마씨유를 쓴 쪽에서 성숙 난자 비율이 높아지는 경향을 보였다. 다만 위약 없이 체외수정 환자만 대상으로 한 연구여서 일상에서 아마씨를 먹는 경우에 그대로 적용하기는 어렵다. 현재까지 근거로는 견과류와 씨앗류를 난소 건강의 직접적인 해법으로 보기보다 식단의 한 요소로 이해하는 것이 적절하다.

정보금 기자 hidoceditor@mcircle.biz