[단독] ‘대왕고래’서 멈춘 동해탐사, BP가 다시 깨운다

이달 말 韓정부와 최종 계약 체결 추진

글로벌 석유 메이저인 영국 BP(British Petroleum)의 경영진이 이달 말 한국을 찾아 동해 심해 가스 공동 탐사를 위한 최종 계약을 체결할 예정인 것으로 파악됐다. 지난해 첫 번째 시추였던 대왕고래 프로젝트가 실패로 끝난 뒤 동력을 잃었던 동해 가스 탐사 사업이 세계적인 에너지 기업의 기술과 자본을 바탕으로 재개될 전망이다.

◇BP 경영진, 이달 말 방한해 계약

10일 본지 취재를 종합하면, 캐시 우 아시아·태평양 지역 대표를 포함한 BP 주요 경영진은 이달 마지막 주 방한해 산업통상부·한국석유공사와 동해 심해 가스전 탐사에 관한 계약을 맺을 예정이다. 앞서 이번 주에는 BP 실무진이 한국에 들어와 석유공사 실무자들과 세부 조항을 최종 조율한다. 양측은 그동안 화상회의와 이메일 등을 통해 계약 조건을 논의해 왔다.

그래픽=조란영

BP는 석유공사가 보유한 동해 탐사 사업 지분 일부를 넘겨받을 예정이다. 양 사는 이를 위한 지분 양도 계약과 함께, 탐사 계획 및 예산·비용 분담 등을 정하는 공동 운영 계약을 체결한다. 또 산업부·석유공사·BP는 해당 해역에서 가스를 탐사·개발할 권리와 의무를 정하는 조광 계약도 맺는다. BP 실무진이 이 세 계약 내용을 최종 확정하고 이후 캐시 우 대표가 입국해 계약서에 날인하는 것이다.

동해 심해 탐사는 경북 포항 동쪽 먼바다에서 가스전을 찾는 사업이다. 윤석열 정부 당시 첫 시추는 가스가 모여 있을 것으로 추정한 7개 지층 구조 중 가장 규모가 큰 대왕고래 구조를 뚫는 프로젝트였다. 하지만 대왕고래에서는 경제성을 확보할 만큼 충분한 가스를 찾지 못했다. 이후 정부는 대왕고래 구조에 대한 추가 탐사는 중단했지만, 여전히 가스전 가능성이 있는 지층 구조는 해외 기업과 함께 탐사를 이어가기로 했다. 석유공사는 올해 5월 BP를 우선협상대상자로 최종 선정했다.

에너지 업계는 BP의 동해 심해 가스전 탐사 참여에 기대를 거는 분위기다. BP 측이 막대한 탐사 비용과 실패 위험을 분담하는 데다 해외 여러 해역에서 자원을 개발한 그들의 경험도 활용할 수 있기 때문이다. 대왕고래 시추에서 확보한 자료도 BP가 다시 분석해 다음 탐사의 중요한 자료로 쓴다. 김태환 에너지경제연구원 석유정책연구실장은 “글로벌 메이저인 BP도 탐사 데이터를 검토한 뒤 가능성이 보이니까 사업 참여를 결정한 것”이라며 “탐사 경험이 풍부한 BP가 합류하면 그 자체로 한국에는 좋은 기회”라고 말했다.

◇‘사기극’ 공방에 감사까지 우여곡절

동해 가스전 탐사는 추진 초기부터 정치권 공방에 휩싸였다. 윤석열 대통령이 직접 자원 매장 가능성을 발표하자 당시 야당이던 더불어민주당은 미국 평가업체 액트지오의 전문성과 사업의 신뢰성 등에 의문을 제기했다. 첫 시추 실패 이후에는 ‘대국민 사기극’이라는 비판까지 나왔다. 지난해 10월 국정감사에서도 용역 업체 선정과 사업 추진 과정 등에 대한 의혹이 이어졌고, 산업통상부는 감사원에 공익감사를 청구했다.

올해 9월 발표된 감사 결과에서는 대통령실이 시추 일정을 무리하게 앞당기도록 요구하고, 석유공사가 액트지오를 평가업체로 선정하는 과정에서 법령을 일부 위반한 사실 등이 지적됐다. 다만 감사 보고서에 따르면 국내외 전문가 대다수는 액트지오의 전문성과 평가 방법에는 문제가 없다고 판단했다. 추진 과정의 잘못과 별개로 탐사의 기술적 근거 자체가 부정된 것은 아니라는 의미다.

신현돈 인하대 에너지자원공학과 교수는 “자원 탐사에 도전하고 실패하면 원인을 분석해 다시 추진하는 것이 일상적인 절차인데, 한국에서는 대왕고래 사업이 지나치게 정치화됐다”며 “BP 참여를 계기로 자원 확보의 가능성을 꾸준히 모색하고 탐사와 시추를 이어가는 탈정치화가 반드시 이뤄져야 한다”고 말했다.

석유공사 측은 “공사 이사회 승인 등의 추가 절차를 거치면 조금 지연될 수 있다”며 “늦어도 연내에는 모든 계약 절차를 마무리하는 걸 목표로 하고 있다”고 전했다.