텍사스 먹은 ‘햄버거 듀오’… 청년들 “변화 없는 공화당에 실망”

변심한 美 보수의 심장 / 박국희 특파원 르포

지난 4일(현지 시각) 미국 텍사스주 오스틴의 햄버거 체인점 '왓어버거'에서 제임스 탈라리코 연방 상원의원 당선인(왼쪽)과 지나 이노호사 주지사 당선인이 지지자들에게 둘러싸여 음료 컵을 맞부딪치며 승리를 자축하고 있다. /로이터 연합뉴스

지난 4일 미국 중간선거에서 민주당 소속으로 출마해 당선된 제임스 탈라리코 연방 상원의원 후보와 지나 이노호사 주지사 후보는 승리가 확정된 직후인 이튿날 새벽 텍사스 주도 오스틴의 햄버거 체인점 ‘왓어버거’에서 만났다. 1950년 텍사스 남부에서 탄생한 향토 브랜드로 주민들이 ‘텍사스의 보물’이라며 아끼는 곳이다. 두 사람이 콜라가 든 1회용 컵에 빨대를 꽂고 건배하며 승리를 자축하자 MZ세대, 유색인종이 주축인 지지자들이 휴대전화로 녹화하며 환호했다.

이노호사는 이 장면을 담은 동영상을 소셜미디어에 올리면서 컨트리 여가수 엘라 랭글리의 ‘추징 텍사스(텍사스를 선택하며)’를 곁들였다. 빌보드 싱글 차트에서 27주 1위를 기록하며 컨트리송으로 공전의 히트를 기록 중인 이 노래는 당초 도널드 트럼프 대통령의 공화당 진영이 텃밭인 텍사스 선거 캠페인 로고송으로 활용했다. 그러나 지금은 불모지 텍사스에서 30여 년 만에 연방 상원의원과 주지사를 동시에 배출한 민주당의 승리 테마곡이 됐다.

그래픽=신소정

역동적으로 변화하는 지역 특성에 적극적으로 대응한 민주당과, 전통적 보수층에만 기대며 당내 패권 싸움에 열중한 공화당의 희비가 이 ‘햄버거 번개’에 담겨있다는 평가다. 2년전 대선에서 공화당 도널드 트럼프 대통령을 찍었다 이번 중간선거에서 민주당 후보들에게 표를 준 텍사스의 20대 부부 콜린과 헤더는 “변하지 않는 공화당에 실망했다”며 ‘텍사스는 (민주당의 텃밭) 캘리포니아처럼 바뀌어가고 있다”고 했다.

◇탈라리코 “증오는 미래 못 만들어”… 분열의 언어 버리자 표심 움직였다

민주당은 이번 텍사스 선거에서 공화당 몫의 연방상원 의석 1석과 주지사를 가져왔고, 주의회에서는 다수당이 됐다. 이 같은 약진의 배경으로 우선 도널드 트럼프 대통령이 주도한 관세와 이란 전쟁 등에 따른 생활비 부담에 따른 민심이반이 꼽힌다. 하지만 공화당이 자초한 측면도 크다고 텍사스 주민들은 말했다. 인구와 사회 구조가 빠르게 달라지는 상황에 맞춰 민주당은 새로운 유권자를 찾아 나서며 공화당 표밭을 잠식했다는 것이다.

탈라리코 당선 연설 연단에 “이웃을 사랑하라” 문구 - 미국 중간선거에서 텍사스주 연방 상원의원에 민주당 소속으로 출마한 제임스 탈라리코(37)가 3일 밤 승리가 확정된 직후 오스틴의 한 공연장에 마련된 축하 행사장에서 당선 소감을 말하고 있다. 연단 앞에 ‘이웃을 사랑하라(Love thy neighbor)’는 성경 문구가 붙어있다. 탈라리코는 선거 기간 동안 화합의 메시지를 강조해 전국적 화제를 모았다. /로이터 연합뉴스

휴스턴의 특수학교 교사 알렉시스 멜렌데스씨는 “텍사스는 오랫동안 공화당 텃밭이었던 것은 이제 해묵은 얘기”라고 말했다. “2005년 허리케인 카트리나로 쑥대밭이 된 루이지애나 사람들이 대거 텍사스로 이주한 것을 계기로 유색인종들의 정착지로 각광받기 시작했어요. 높은 생활비에 허덕이던 뉴욕·캘리포니아 주민들도 대거 이주했고요. 이들은 친민주당·진보 성향이에요. 유권자 지형이 급변하는데도 공화당 사람들은 ‘동네가 이상하게 변한다’는 불평 말고는 한 게 없습니다.”

텍사스의 인구 지형 변화는 수치로도 확인된다. 텍사스 인구는 2020년 2915만명에서 지난해 3171만명으로 256만명(8.8%) 증가했다. 미국 최대 이삿짐 운송업체 ‘유홀(U-Haul)’이 발표한 ‘2025년 성장 지수’에서도 텍사스는 다른 주에서 들어온 이삿짐 차량이 다른 주로 나간 차량보다 많은 순유입 기준으로 50주 중 1위였다.

인종 구성도 크게 바뀌었다. 텍사스주 인구통계센터에 따르면 2010~2020년 늘어난 인구 약 400만명 중 히스패닉이 198만명으로 절반을 차지했다. 미국 인구조사국 통계에서는 텍사스 전체 인구에서 히스패닉 비율이 40.9%까지 치솟았다.

민주당은 변화에 기민하게 대응했다. 우선 먹고사는 문제를 파고들었다. 텍사스의 법정 최저임금은 시간당 7.25달러로 뉴욕시(17달러)의 절반에도 못 미친다. 낮은 세금과 주택 가격이 외지인들을 끌어들이는 동시에 저임금 노동자들은 생활고에 시달리는 역설적 상황이 됐고, 젊은 층과 서민들의 불만이 치솟았다.

이런 상황에서 민주당이 상원 후보로 내세운 사람이 서른일곱 살의 탈라리코였다. 중학교 영어 교사와 주 하원 의원이 사회·정치 경력의 전부인 신예다. 그러나 기독교 신앙에 해박한 신학생 출신에 백인 남성이라는 점에서 뉴욕·캘리포니아 등 민주당 간판만 달면 당선이 유력한 텃밭에 무슬림·동성애자 등 소수자 정체성이 강한 후보들이 출마한 것과는 결이 달랐다. 이는 보수층 공략에 큰 도움이 됐다. “증오는 뻔하고 지루하며, 전기 요금을 낮추거나 아이에게 글을 가르치거나 미래를 만들 수 없다. 하지만 증오가 못 하는 일을 사랑은 할 수 있다”처럼 화합의 메시지를 담은 탈라리코의 연설은 트럼프와 공화당 강경파 인사들이 구사하는 극단적 언어와 대비되면서 전국적 화제가 됐다. 텍사스 보수 정치의 상징인 부시 가(家) 구성원 닐 부시(조지 W 부시 전 대통령의 동생)의 지지까지 이끌어냈다. 닐은 페이스북에 탈라리코에게 조기투표했다고 밝히면서 “사람들을 분열시키지 않고 화합시키는 존중의 어법에 깊은 인상을 받았다”고 썼다.

이는 공화당의 자멸과 선명하게 대비됐다. 공화당은 후보 공천부터 내분에 시달렸다. 2002년부터 지역구를 지켜온 온건 성향 존 코닌 현 상원의원이 있지만, 트럼프는 자신에게 충성해온 매가(MAGA) 진영의 켄 팩스턴 텍사스주 법무장관을 밀어붙였다. 팩스턴은 부패 혐의로 재임 중 탄핵 소추됐고, 불륜으로 이혼 소송도 당한 인물이다. 공화당 내부에선 중도층이 이탈할 수 있다고 경고했지만 트럼프는 무시했다. 이 같은 상황에 골수 보수층까지 분개했다.

몽고메리 카운티에서 만난 77세 데이비드 켈리씨는 “평생 공화당을 찍었지만 팩스턴 공천만큼은 잘못된 선택”이라고 했다. “나는 트럼프의 전처가 몇 명이든, 여자 친구가 몇 명이든, 포르노 배우와 무슨 일을 했든 사생활이라고 생각했어요. 그러나 팩스턴만큼은 절대로 훌륭한 후보가 아니었소. 사람들이 그의 부패와 불륜 논란을 싫어했는데, 후보가 되고 나니 그 내용이 뉴스 때마다 나왔잖아요.” 그에게 “현역 코닌이 탈라리코와 맞붙었다면 공화당이 이길 수 있었겠느냐”고 묻자 그는 곧바로 “당연하다. 그걸 말이라고 하느냐”고 했다.

팩스턴의 참패로 끝난 선거가 주지사 선거에까지 영향을 끼쳤다는 지적도 나온다. 이노호사는 노동·인권 변호사 출신 경력을 앞세워 교육·생활비·주거비 등 경제 문제를 공략했다. 특히 인공지능(AI) 데이터센터 건설에 따른 전기·수도 요금 부담을 선거 쟁점으로 끌어올리며 이슈를 선점했다는 평가도 받았다. 하지만 공화당 후보인 그레그 애벗 현 지사와의 표차는 7%포인트로 연방 상원의원 표차(11%포인트)보다 적었다. 상원의원은 탈라리코를 찍으면서 주지사는 애벗을 택한 유권자가 적지 않았다는 뜻이다. 애벗은 열여섯 살 때 불의의 사고로 휠체어 장애인이 됐지만, 텍사스주 최장수 법무장관을 거쳐 3선 주지사를 지낸 입지전적 인물이다.

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미국 텍사스주 오스틴의 한 왓어버거(Whataburger) 체인점의 모습. 1950년 텍사스에서 탄생한 왓어버거는 텍사스 주민들의 자부심이 담긴 향토 브랜드다. /AFP 연합뉴스

지난 9월 30일(현지 시각) 미국 텍사스주 댈러스 교외 리처드슨의 주택 건설 현장에서 한 노동자가 목재를 옮기고 있다. 텍사스는 다른 주에서 이주하는 인구가 늘면서 주택 개발이 활발히 진행되고 있다. 휴스턴 북부 몽고메리 카운티 인구는 2020년 62만명에서 지난해 78만명으로 5년 만에 26% 가까이 급증했다. /AP 연합뉴스

미국 텍사스주 휴스턴에서 만난 푸에르토리코 출신의 알렉시스 멜렌데스씨. /박국희 특파원

미국 텍사스주 몽고메리 카운티에서 만난 '트럼프 열혈 지지자' 데이비드 켈리씨. 77세인 그는 "팩스턴이 후보가 아니었다면 공화당이 상원의원 선거에서 이겼을 것"이라고 했다. /박국희 특파원