“등 떠밀린 AI 투자, 줄 점검없는 번지점프 같아”

‘동아비즈니스포럼 2026’ 연사… 톰키 美하버드경영대학원 교수
“과거 성공 공식 통한다는 보장 없어
AI시대에도 검증은 여전히 리더 몫
끊임없이 의문갖는 회의주의자돼야”

스테펀 톰키 교수는 기업 혁신 관리 분야의 세계적 석학으로, 하버드경영대학원 윌리엄 바클리 하딩 석좌교수이자 종합관리프로그램(GMP) 의장을 맡고 있다. 두바이, 뭄바이, 상하이 등에서 운영되는 최고경영자과정(AMP)과 글로벌 최고임원 리더십 프로그램(SELP) 등 다양한 경영자 교육 프로그램에서 핵심 교수진으로 활동해 왔다. 스테펀 톰키 교수 유튜브 캡처

“과도한 기대와 경쟁 압박에 떠밀려 인공지능(AI) 투자를 무작정 늘려선 안 된다. 충분한 실험 없이 의사결정을 내리는 것은 몸에 묶은 줄이 안전한지 확인하지도 않은 채 번지점프를 하는 것과 같다.”

스테펀 톰키 미국 하버드경영대학원 교수는 10일 동아일보와의 인터뷰에서 “치열한 경쟁에 직면한 리더들은 과거의 성공 공식을 답습하려는 경향이 있지만, 그 공식이 다시 통할 것이라는 보장은 없다”며 “지금이야말로 기존의 지식과 가정에 끊임없이 의문을 제기하는 회의주의자가 돼야 한다”고 강조했다. AI가 가설 수립부터 실험과 분석까지 지원하는 시대가 됐지만 경영 의사결정의 출발점인 가정을 의심하고 검증하는 일만큼은 여전히 리더의 몫이라는 설명이다. 12월 2일 서울 중구 신라호텔에서 열리는 ‘동아비즈니스포럼 2026’에 연사로 참여하는 톰키 교수는 혁신 관리 분야의 세계적인 권위자로 글로벌 기업 리더들의 자문 역으로 활동해 왔다.

● 성공 경험도 검증해야 할 가설

톰키 교수는 AI 도입을 위한 투자 결정부터 AI를 활용한 경영 의사결정에 이르기까지 모든 가정을 의심하고 증거를 통해 검증하는 과학적 사고방식이 필요하다고 강조했다. 그는 “AI는 과학적 방법론의 효과를 크게 높일 수 있지만 잘못 활용하면 오히려 그 과정을 훼손할 수 있다”고 경고했다. 실제로 생성형 AI인 클로드에 과학적 사고방식을 갖췄는지 묻자 클로드 스스로도 “일부 특성을 흉내 낼 수는 있지만 의미 있는 수준에서 갖췄는지는 불확실하다”며 “AI는 독립적인 과학적 사고의 주체라기보다 강력한 협력자”라고 답했다고 한다.

특히 AI 인프라 투자나 신시장 진출, 대규모 인수합병(M&A)처럼 결정을 되돌리기 힘든 사안일수록 리더의 비판적 사고와 검증이 중요하다. 톰키 교수는 “리더들은 매일 제품과 고객, 자원 배분 등에 관한 결정을 내리지만 그 판단의 근거가 되는 인과관계를 비판적으로 따져 보는 경우는 드물다”며 “당연하게 여겨온 가정일수록 실험과 증거를 통해 검증해야 한다”고 강조했다.

● 레고 살린 건 ‘당연한 공식’에 대한 질문

기존의 통념에 의문을 제기해 위기를 돌파한 사례로는 덴마크 완구 기업 레고를 꼽았다. 2004년 취임한 예르겐 크누스토르프 최고경영자(CEO)는 ‘부품 종류를 늘려도 비용 부담은 크지 않다’는 가정부터 의심했다. 금형 하나를 추가하는 비용은 적더라도 설계와 생산, 재고 관리에 미치는 영향은 컸기 때문이다. 톰키 교수는 “675개 부품 중 하나만 부족해도 나머지 부품이 재고로 쌓인 채 완제품을 생산하지 못하는 상황이 발생할 수 있었다”며 “부품 종류를 절반으로 줄이고 기존 부품의 재사용을 늘리자 매출이 다시 성장했다”고 설명했다. 기존의 통념에 의문을 제기한 것이 경영 혁신의 출발점이 된 셈이다.

그는 훌륭한 리더의 핵심 덕목으로 ‘지적 겸손’을 꼽았다. 특히 한국처럼 위계질서가 강한 조직일수록 리더가 자신의 판단에 한계가 있음을 인정하고, 구성원들이 기존의 가정에 의문을 제기하며 잘못된 판단을 바로잡을 수 있는 환경을 조성해야 한다고 강조했다. 그는 “리더는 비즈니스에서 가장 하기 어려운 말 중 하나인 ‘잘 모르겠습니다’를 기꺼이 할 수 있어야 한다”며 “이러한 겸손함이 올바른 결정과 값비싼 실패를 가르는 경우가 많다”고 말했다.

김윤진 기자 truth311@donga.com