통신 3사, 본업 딛고 AI 인프라로…데이터센터 확충 각축전

기존사업서 축적한 경험 등 활용
인공지능 컴퓨팅 수요 선점 구상

게티이미지뱅크

통신 3사가 인공지능 데이터센터(AIDC)를 새로운 성장동력으로 삼고 시설 확충과 고객 확보에 속도를 내고 있다. 기존 통신사업에서 축적한 인프라 운영 경험 등을 활용해 늘어나는 인공지능 컴퓨팅 수요를 선점하겠다는 구상이다. 다만, 대규모 시설 구축에 필요한 투자비 조달과 수익성 확보는 과제로 남아있다.

케이티(KT)는 10일 올해 3분기 연결 기준 매출 6조9975억원, 영업이익 5053억원을 기록했다고 밝혔다. 전년 동기 대비 각각 1.8%, 6.1% 감소한 수치로, 지난해 해킹 사고 뒤 이뤄진 고객 보상과 인공지능 전환(AX) 사업 관련 비용 증가 등이 영업이익 감소에 영향을 미쳤다. 반면, 에스케이(SK)텔레콤과 엘지(LG)유플러스는 각각 지난해 해킹 사태로 인한 고객 보상이나 희망퇴직 시행으로 발생한 일회성 비용 등의 기저효과로 영업이익이 지난해 동기 대비 1040.3%, 84.1% 증가했다.

전체 실적 희비는 엇갈렸지만 AIDC 관련 매출은 3사 모두 늘었다. 에스케이텔레콤의 AIDC 부문 매출은 센터 가동률 상승 등에 힘입어 지난해 동기 대비 6.2% 늘어난 1261억원을 기록했다. 엘지유플러스의 AIDC 매출도 코로케이션(서버 공간과 전력 등을 제공하는 사업) 증가 등으로 27.7% 늘어난 1317억원으로 집계됐다. 케이티의 데이터센터·클라우드 사업 자회사인 케이티클라우드 매출도 AIDC 가동률 상승 등에 힘입어 7.7% 증가한 2682억원을 기록했다.

AI 인프라 매출이 늘면서 통신 3사의 AIDC 확충 경쟁도 본격화됐다. 에스케이텔레콤은 지난 7월 기가와트(GW)급 초대형 AIDC 개발 전문회사인 에스케이하이퍼를 설립한 데 이어, 8월에는 기존 데이터센터 사업의 운영·확장을 맡을 전문회사 에스케이호라이즌 신설 계획을 발표했다. 케이티는 2031년까지 데이터센터 공급능력을 1기가와트(GW) 이상 추가 확대할 계획이다. 경기 파주에 200MW 규모의 데이터센터를 짓고 있는 엘지유플러스는 2028년까지 순차 가동할 4개 동의 고객 수요를 모두 확보한 상태다.

통신 3사가 AIDC 사업에 힘을 쏟는 배경엔 본업인 통신사업의 성장 둔화와 인공지능 인프라 수요 확대가 맞물려있다. 5세대(G) 이동통신과 인터넷멀티미디어방송(IPTV) 시장이 성숙기에 접어들면서 가입자 증가 등에 의존한 성장이 어려워진 반면, 기업들의 인공지능 도입 확대로 대규모 연산장비를 수용할 데이터센터 수요는 늘고 있다.

다만, 막대한 투자비를 어떻게 조달하고 회수할지는 과제다. 에스케이텔레콤은 지난 4일 컨퍼런스콜에서 AIDC 개발비 상당 부분을 외부 자금으로 조달해 직접 투자 부담을 줄이겠다면서도 “일정 수준의 투자 증가는 불가피”하다고 말했다. 엘지유플러스의 3분기 별도 기준 설비투자(CAPEX)는 AIDC 투자 확대로 지난해 같은 기간보다 30.1% 늘어난 5698억원을 기록했다. 업계 관계자는 “투자 부담이 있는 만큼 안정적인 고객 수요 확보가 중요한 상황”이라고 말했다.

강재구 기자 j9@hani.co.kr