젠슨황 스캔들에 엔비디아 이사회 도마…의장 없고 장기재임 수두룩

이사회의장 없는 美상장사 1%뿐…독립이사 절반은 10년 이상 재임
ISS, 이사회 구조 최고 위험 등급…후계자 부재·독립성 논란 확산

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 17일(현지시간) 찰스 3세 국왕 주최로 영국 스코틀랜드 컴녹의 덤프리스 하우스에서 열린 인공지능(AI) 서밋 참석에 앞서 취재진과 인터뷰하고 있다. 2026.9.17 ⓒ 로이터=뉴스1

(서울=뉴스1) 신기림 기자 = 시가총액 4조3000억 달러에 달하는 세계적인 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아에 이사회 의장조차 없는 것으로 나타났다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 불륜 및 중국 스파이 연루 의혹을 계기로 창업자 중심의 경영 체제를 견제할 이사회가 제대로 작동할지로 논란이 확산했다.

9일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 엔비디아는 이사회 의장도, 공식적으로 지정된 CEO 후계자도 없으며 장기 재임 이사를 교체하기 위한 별도의 제도적 장치도 갖추지 않고 있다.

기업 임원 보수 분석업체 에퀼라에 따르면 미국 러셀3000지수 편입 상장기업 가운데 이사회 의장이 없는 기업은 약 1%에 불과하다.

엔비디아에서는 황 CEO와 선임 독립이사 스티븐 닐이 이사회 안건과 이사들에게 제공할 정보를 함께 결정하고 회의를 주재한다. 닐은 황 CEO가 참석하지 않는 별도 이사회 회의도 주관한다.

존슨앤드존슨(J&J)의 전 기업비서역인 더그 치아는 이 같은 구조를 두고 황 CEO가 사실상 이사회 의장 역할을 하고 있다고 평가했다.

엔비디아 이사회는 기업의 급격한 성장에도 구성원 교체가 더디게 이뤄졌다는 지적을 받고 있다. 지난봄 기준 독립이사 10명 가운데 3명은 재임 기간이 25년을 넘었고 2명은 10년 이상이었다. 최근 5년간 새로 합류한 이사는 2명에 그쳤다.

반면 미국 주요 기업의 평균 이사 재임 기간은 8년 미만이며 10년 넘게 재임한 이사의 비중은 약 10%에 불과하다.

의결권 자문사 ISS는 지난봄 엔비디아의 이사회 구조에 가장 높은 위험 등급을 부여했다. 이사회 의장 부재와 장기 재임 이사 비중, 이사회 쇄신 장치 부족 등이 주요 이유였다.

다만 ISS는 엔비디아 이사 후보들에 대해서는 주주들에게 찬성 투표를 권고했다. 사우스캐롤라이나대의 도널드 셰프커 교수는 엔비디아가 불과 몇 년 사이 초대형 기업으로 성장한 만큼 이사회가 요구되는 감독 수준의 변화에 충분히 대응했는지 의문이라고 지적했다.

황 CEO는 1993년 창업 이후 33년간 회사를 이끌어 왔다. 직속 보고 임원만 60명이 넘지만 공식적으로 지정된 후계자는 없다. 황 CEO의 지분율은 3.6%로 차등의결권을 보유한 다른 빅테크 창업자들과 달리 법적인 지배권이 절대적이지도 않다.

이번 스캔들은 엔비디아 이사회의 독립성을 둘러싼 의문을 더욱 키웠다. 엔비디아는 당초 황 CEO와 중국 스파이 의혹을 받는 여성의 관계를 부인했지만 이후 황 CEO가 불륜 사실을 인정했다.

이사회는 독립 조사를 발표하면서도 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유가 없다고 밝혔다. 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰도 재확인했다.

노스웨스턴대 경영대학원의 해리 크레이머 교수는 조사가 시작되기도 전에 문제가 없다는 취지의 입장을 밝히는 것은 부적절하며 이사회의 신뢰성을 훼손할 수 있다고 지적했다.

WSJ에 따르면 엔비디아의 지배구조 문제는 지난 5년간 주가가 급등하는 동안 투자자들의 큰 관심을 받지 않았다. 그러나 황 CEO의 거취에 영향을 미칠 수 있는 이번 사태로 이사회의 감독 능력과 경영 승계 체계가 새롭게 주목받고 있다.

글로벌 임원 채용업체 하이드릭앤드스트러글스의 톰 모너핸 CEO는 이번 사태가 다른 기업에도 경영진의 역량과 후계자 육성, 위험 관리 체계를 지속적으로 점검해야 한다는 과제를 던졌다고 평가했다.

shinkirim@news1.kr