KF-21 장비 개발 工高 출신, 항공기계학 교수 됐다[‘17세의 기술’ 대한민국을 만든다]

■ ‘17세의 기술’ 대한민국을 만든다 - (上) 첨단산업 이끄는 ‘공고생’
△ 고기성 청주대 교수
공장실습 뒤 대학서 공학 전공
KAI서 통신장비 등 개발 맡아
“고교때 익힌 기술이 밑거름 돼”
△이광영 KAI 주임
기계에 대한 흥미로 공고 진학
아파치헬기 동체 조립 등 거쳐
KF-21 시제기 1호 정비 활약

직업계고 출신의 고기성 청주대 항공기계공학과 교수가 지난 2일 교내에 전시된 군용 헬리콥터 ‘UH-1’ 앞에서 포즈를 취하고 있다. 박윤슬 기자

2013년 국제기능올림픽 전 직종 최우수선수(MVP)에 오른 인천기계공고 출신 원현우 씨는 30세에 한국폴리텍대 최연소 교수로 임용됐다. 제주 한국뷰티고를 졸업한 서영주 씨는 연매출 35억 원 규모의 뷰티 사업체를 일궜다. ‘인공지능(AI) 시대’ 사람의 손과 경험이 필요한 기술직이 주목받는 가운데 직업계고 출신들이 첨단산업 현장에서 맹활약하고 있다. 문화일보는 10일부터 3회에 걸쳐 기획 시리즈를 통해 직업계고 경쟁력을 살펴본다.

“공고 진학을 반대했던 어머니가 살아계신다면, 제가 잘 컸다고 엄청 좋아하셨을 겁니다.”

고기성(45) 항공기계공학과 교수는 지난 2일 충북 청주대 연구실에서 진행된 문화일보 인터뷰에서 고교 1학년 당시 지병으로 세상을 떠난 어머니를 떠올렸다. 어머니는 아들이 일반고에 진학해 법조인이 되길 바랐지만, 그는 경남 경진고 전자과를 택했다. 동네 전파상에서 고장 난 TV를 수리하는 모습에 매료됐던 소년은 한국형 전투기 KF-21의 항공전자장비를 개발하는 연구·개발(R&D) 엔지니어를 거쳐 지난해 대학교수가 됐다.

고 교수는 1999년 졸업 후 공장에서 실습하다 외환위기 이후 취업난 속에 대학 진학을 택했다. 경상국립대에서 공학 학·석사과정을 밟으며 설계의 재미에 눈을 떴다. 2016년 한국항공우주산업(KAI)에 입사해 KF-21 조종석에 비행·무장 정보를 표시하는 장치와 조종사 통신장비 개발을 맡았다. 고교 때 익힌 납땜 기술은 시험용 전자장비를 제작할 때 힘을 발휘했다. 그는 “책상머리에서 이론만 배운 게 아니었기에, 기술자들과 소통에도 강점이 있었다”고 했다.

이후 해군에서 항공기 안전성 심사 전문가로 활동, 박사 과정을 병행하며 논문 실적을 총 30편 넘게 쌓았다. 2023년 해군참모총장 학술상을 받았고, 같은 해 박사학위를 취득한 뒤 지난해 3월 청주대 교수로 임용됐다. 현재 항공엔진 안전성(감항) 인증을 연구하는 고 교수는 “우리나라가 항공기 엔진을 독자적으로 개발하는 데 기여하고 싶다”고 강조했다. 꿈에 대한 질문에는 주저 없이 ‘KAI 사장’을 꼽았다. 이어 “항공산업의 발전 방향을 결정하는 위치에서 더 큰 역할을 하고 싶다”고 했다.

대구 경북기계공고를 졸업한 이광영 한국항공우주산업(KAI) 주임이 지난 3일 경남 사천항공우주과학관에 전시된 KF-21 모형기 앞에서 환하게 웃고 있다. 김동훈 기자

지난 3일 경남 사천시 KAI 본사에서 만난 이광영(30) 주임도 공고에서 항공기 기술자의 길을 택했다. 중학교 성적이 상위 20%였던 그는 당시 어려운 가정 형편과 기계에 대한 흥미 때문에 대구 경북기계공고에 진학했다. 기숙사에서 생활하며 발명 동아리 활동과 학생회장까지 맡았다. 그는 “부모님이 정해주던 삶에서 벗어나 무엇을 해야 할지 스스로 찾기 시작했다”고 회상했다.

졸업 후 항공기 제작 현장에 뛰어든 그는 아파치 헬기 동체와 수리온, 소형무장헬기(LAH), KF-21 후방 동체 조립 등을 거쳐 현재 KF-21 시제기 1호기를 정비하고 있다. 시험비행에서 이상이 발견되면 설계자들과 원인을 분석하고 장비를 점검·교체한다. 그는 “설계자와 현장 기술자는 서로 부족한 부분을 채우는 ‘환상의 콤비’”라며 “설계자들이 항공기 원리를 깊이 이해하고 있다면, 저는 일찍부터 현장에서 쌓은 경험과 감각을 보탤 수 있다”고 말했다. 지난해 8월에는 어린이 창작 동화책 ‘비행기랑 내 몸이랑 똑같다고?!’를 펴냈다. 항공기 작동 원리를 직접 체험하고 더 깊이 이해하기 위해 경량항공기 조종면허 취득도 준비 중이다. 이 주임은 “다시 17세로 돌아가도 공고를 선택하겠다”고 말했다.

이예린·김지현 기자