"배고프지 않은데 자꾸 먹는다?"… 중년의 우울·무기력이 섭식장애로 이어지는 이유

퇴직이나 자녀의 독립, 갱년기 등 삶의 변화를 겪는 중장년층에서는 외로움과 무기력, 우울감이 식사 행동의 변화로 나타나기도 한다｜출처: 클립아트코리아

퇴직이나 자녀의 독립, 갱년기 등 삶의 변화를 겪는 중장년층에서는 외로움과 무기력, 우울감이 식사 행동의 변화로 나타나기도 한다. 배가 고프지 않은데도 자꾸 음식을 찾거나, 반대로 식욕이 떨어져 식사량이 줄어드는 현상이다. 이러한 변화는 일시적인 감정적 식사일 수 있지만, 경우에 따라 섭식장애나 우울증과도 관련될 수 있다.

여기에 최근 전 세계 섭식장애를 겪는 환자가 크게 늘었다는 연구 결과도 발표됐다. 2023년 전 세계 신경성 식욕부진증(거식증)과 신경성 폭식증 환자 수는 약 1,810만 명으로, 1990년보다 71% 증가한 것으로 나타났다. 전체 환자의 41.2%는 10~24세로 나타났으나, 신경성 폭식증의 유병률은 30~34세에서 가장 높게 나타났으며, 중장년층에서도 증가 추이를 보였다.

정신건강의학과 전문의 유은정 원장(서초좋은의원)은 "배가 고프지 않아도 계속 배고프다는 느낌이 든다면 심리적 허기를 의심해야 한다"며 "감정을 다스리지 못해 통제가 무너지는 상실감은 또 다시 폭식을 일으키고 악순환이 반복된다"고 말했다. 유 원장에게 중년기에 나타날 수 있는 대표적인 섭식장애 유형과 우울, 무기력 증상이 섭식장애로 이어질 수 있는 이유를 자세히 들었다.

거식증과 폭식증, 식사 행동, 신체 증상에서 달라
섭식장애는 단순히 음식을 적게 먹거나 과도하게 먹는 문제가 아니라, 체중과 외모에 대한 집착, 감정 조절의 어려움, 우울과 불안 등 다양한 심리적 요인과 관련된 질환이다.

대표적인 유형으로 신경성 식욕부진증(Anorexia Nervosa)과 신경성 폭식증(Bulimia Nervosa)이 있다. 모두 체중과 체형에 대한 지나친 집착과 관련이 있지만, 식사 행동과 신체 증상에서는 차이가 있다.

거식증은 살이 찌는 것에 대한 극심한 두려움으로 음식 섭취를 제한하고, 심각한 저체중 상태에 이르는 것이 특징이다. 체중이 극심하게 빠지는 현상부터 영양실조, 무월경(생리 중단), 탈모, 저체온, 서맥 등 신체적 합병증이 동반될 수 있다.

신경성 폭식증은 짧은 시간에 평소보다 훨씬 많은 음식을 섭취하면서 스스로 먹는 행동을 통제하기 어려워지고, 이후 체중 증가를 막기 위한 보상행동이 반복되는 질환이다. 한 번에 2~3인분 이상의 음식을 먹는 사례도 있으며, 폭식 후에는 스스로 구토하거나 설사약을 사용하고, 과도하게 운동하거나 단식하는 행동이 나타난다. 거식증과 달리 정상 체중 또는 과체중인 경우도 있어 겉모습만으로 알아차리기 어려울 수 있다. 반복적인 구토 등으로 치아 부식, 식도염, 전해질 이상과 같은 신체적 문제가 발생하기도 한다.

유은정 원장은 "두 질환의 진단 기준은 다르지만 거식증이 폭식증이 되거나, 다시 거식증으로 왔다갔다 하는 등 한 사람에게서 시기에 따라 두 증상이 변화하거나 교차해서 나타나기도 한다"고 설명했다.

갱년기, 퇴직, 빈둥지 증후군으로 인한 우울·무기력... "감정적 식사로 이어질 수 있어"
중장년층은 갱년기에 따른 호르몬 변화와 퇴직으로 인한 직업적 상실, 자녀가 독립하면서 겪는 빈둥지 증후군 등 다양한 신체적·심리적 변화를 경험한다. 이러한 과정에서 나타나는 외로움이나 정서적 상실감, 무기력은 식사 행동에도 영향을 미칠 수 있다.

유은정 원장은 "일부 중장년층은 심리적 공허함이나 상실감을 음식으로 달래려는 행동을 보인다"며 "음식을 먹는 과정에서 뇌의 보상체계가 활성화되면서 일시적인 쾌감과 위로를 얻고, 이러한 경험이 반복되면서 감정적 식사(Emotional Eating)로 이어질 수 있다"고 설명했다.

감정적 식사는 신체적인 배고픔보다 스트레스나 외로움, 우울감 등 정서적 욕구에 따라 음식을 섭취하는 행동이다. 식사를 충분히 했는데도 포만감을 느끼지 못하거나, 특정 음식을 반드시 먹어야 한다는 생각이 강하게 든다면 심리적 허기를 의심해볼 수 있다. 배가 고프지 않은 상황에서도 음식이 계속 생각나는 경우도 마찬가지다.

반대로 우울감과 무기력이 식욕 감소로 나타나는 경우도 있다. 유 원장에 따르면, 전형적인 우울증에서 불면과 식욕 감퇴, 에너지 저하, 흥미 상실이 나타날 수 있으며, 이러한 변화가 영양 섭취 불균형이나 체중 감소로 이어질 수 있다. 수면장애가 동반된 경우 야간 폭식이나 알코올 의존이 함께 나타나기도 하며, 우울감이나 공황 증상이 악화되는 양상도 보일 수 있다.

감정적 식사와 신경성 폭식증, 어떻게 다를까?
음식을 과도하게 먹는 행동이 나타나더라도 모두 신경성 폭식증으로 진단되는 것은 아니다. 감정적 식사가 스트레스나 부정적인 감정을 달래기 위한 식사 행동이라면, 신경성 폭식증(Bulimia Nervosa)은 반복적인 폭식과 함께 체중 증가를 막기 위한 부적절한 보상행동이 나타나는 질환이다.

유은정 원장은 "(신경성 폭식증 환자는) 한 번에 2~3인분 이상을 먹기도 한다"며 "폭식 후에는 체중이 늘어나는 것을 막기 위해 스스로 구토하거나 설사약을 사용하고, 과도한 운동이나 단식과 같은 보상행동을 반복할 수 있다"고 말했다. 하지만 폭식량을 특정 인분으로만 판단할 수는 없다. 섭취 행동에 대한 통제력 상실과 반복적인 보상행동 등이 진단에서 중요한 요소로 꼽힌다.

신경성 폭식증 환자는 거식증 환자와 달리 정상 체중이나 과체중인 경우도 있어 겉모습만으로 질환을 알아차리기 어려울 수 있다. 반복적인 구토 등으로 인해 치아 부식이나 식도염, 전해질 이상 등 신체적 합병증이 동반될 수 있다는 점도 특징이다.

심리적 측면에서는 우울감이나 외로움, 수치심과 같은 부정적인 감정을 충동적으로 해소하기 위해 음식을 과도하게 먹는 행동이 나타날 수 있다. 그러나 폭식 후에는 자괴감과 수치심, 체중 조절에 실패했다는 생각으로 자존감이 낮아지면서 우울감이나 대인기피가 심해질 수 있다. 이러한 변화는 일상생활은 물론 학업과 직장, 가족관계에도 영향을 미칠 수 있다. 일부 환자에서는 경계성 인격장애가 동반되기도 하며, 극단적인 사고나 양가감정, 자해 및 자살 시도 등 충동적인 행동이 나타날 수도 있다.

중장년층 섭식장애, 신체 합병증 위험 더 높아… 정신건강·인지 기능에도 영향
나이가 들면서 식사량이 감소하거나 체중이 줄어드는 현상이 반드시 거식증을 의미하는 것은 아니다. 노년기에는 소화 능력과 미각, 활동량의 변화로 식욕이 감소할 수 있으며, 우울감이나 사회적 고립 역시 식사 행동에 영향을 줄 수 있기 때문이다.

일반적인 중년층 식욕 저하는 체중이나 체형에 대한 병적인 집착이 동반되지 않는다는 점에서 신경성 식욕부진증과 다르다. 신경성 식욕부진증(Anorexia Nervosa)은 살이 찌는 것에 대한 극심한 두려움과 체중·체형에 대한 병적 집착이 주된 특징이다. 체중이 극심하게 감소할 수 있으며, 영양실조와 탈모, 저체온, 서맥 등의 합병증이 나타나기도 한다. 

중장년층에서 섭식장애가 나타났다면 신체적 합병증에 대한 치료도 중요하다. 유은정 원장은 "중장년층 섭식장애에서는 서맥·부정맥 등 심혈관계 질환, 골다공증, 치아 손상, 인지기능 저하, 전해질 불균형, 식도염, 위장장애 등 신체 합병증의 위험이 젊은 환자보다 클 수 있다"고 경고했다.

특히 극심한 영양실조는 정신건강과 인지 기능에도 영향을 미칠 수 있다. 뇌에 충분한 영양이 공급되지 않으면 우울과 불안 증상이 심해지고, 신경전달물질의 불균형과 인지기능 저하로 인해 충동 조절의 어려움과 성격 변화, 기억력 저하, 왜곡된 사고 등이 나타날 위험이 있다는 것이다.

인지행동치료 및 수용전념치료 진행... 환자에 따라 약물치료 병행하기도
섭식장애 치료에서는 신체 상태에 대한 관리와 함께 심리적 접근이 이뤄진다. 대표적인 치료법으로는 인지행동치료(CBT)가 있다. 이는 체중과 음식에 대한 왜곡된 생각을 바로잡고 문제가 되는 섭식 행동을 교정하는 데 초점을 맞춘다. 강박이나 우울 증상이 동반된 환자에게 세로토닌계 항우울제를 처방하는 약물치료를 병행하기도 한다.

중장년층의 경우 갱년기로 인한 신체적·심리적 변화나 사회적 고립이 섭식장애를 악화시키는 요인으로 작용할 수 있다. 유은정 원장은 "이러한 환자에게는 삶의 변화를 받아들이고 적응하도록 돕는 수용전념치료(ACT)나 스트레스의 원인이 되는 외부 문제에 대응하도록 돕는 지지적 심리치료가 활용되기도 한다"고 설명했다.

신자영 기자 hidoceditor@mcircle.biz