"기후변화 맞춤 벼를 연구합니다."

윤여태 충청남도농업기술원 쌀연구팀장이 충남 예산 도농업기술원 시험재배장에서 지난달 29일 수확한 흑미벼를 안고 활짝 웃고 있다. 송인걸 선임기자

"2022년부터 지난해까지 우리나라 기후는 8~9월에 무척 무덥고 비가 많이 왔어요. 그래서 수확전 벼 알곡에서 싹이 트는 수발아가 많습니다."

막바지 벼 수확이 한창이던 10일 충남 예산군 신암면 충청남도농업기술원에서 윤여태 충청남도농업기술원 쌀연구팀장을 만났다.

◇충남 쌀 '빠르미'의 아버지

윤여태 팀장은 극조생종벼 빠르미, 초조생종벼 빠르미2, 빠르미향 등을 개발한 쌀 박사다.

벼는 모내기 뒤 80일 뒤에 꽃이 피고 수정해 약 40일이 지나면 벼 알이 완성된다. 충남에서 모내기는 품종별로 5월 초순~하순에 하는데 극조생종과 초조생종은 7월 말~8월 초에 수확한다. 조생종, 중생종, 중만생종 벼는 9월부터 10월 중순에 추수한다.

윤 팀장이 조생종 개발에 팔을 걷어붙인 것은 경기는 일등 쌀로 불리는 경기미, 강원도는 청정쌀, 호남은 알이 큰 동진벼라는 이미지가 뚜렷한데 충남은 내세울 특징이 없고 제 값도 못 받는 게 안타까웠기 때문이다.

2008년 삼광 벼를 재배해 시장 점유율이 다소 올랐으나 삼광은 전국에서 잘 자라 충남만의 쌀이 될 수 없었다.

팀장이 된 그가 고민 끝에 내린 결론은 햅쌀이었다. 다른 지역보다 수확이 빠른 쌀을 출하하면 이미지를 각인시키는 것은 물론 가격 경쟁력도 있을 것으로 봤다.

그는 '경기미보다 비싼 충남 쌀'을 목표로 신품종 개발에 나서 다른 지역보다 한 달 이상 수확이 빠른 햅쌀 '빠르미'를 선보였다. 그리고 밥맛과 도열병에 강한 빠르미2와 시장에서 선호도가 높은 향미 '빠르미향'을 잇따라 개발했다.

7월말 수확한 빠르미는 40㎏ 수매가가 9만원으로 다른 쌀(평균 7만5천원)보다 높았고 소비 선호도도 높아 햅쌀 시장을 휩쓸었다.

쌀 연구를 시작한 계기를 묻자 윤 팀장은 "고향이 온통 논밭인 논산이다. 대학에 진학해 논 뷰를 벗어나나 싶었다"며 "학교 쌀방(벼연구실)을 거쳐 농업 공무원이 됐다. 벼와는 전생부터 연이 이어진 것 같다"고 웃었다.

윤여태 박사가 내년에 심을 신품종 충남21호 볍씨를 선보이고 있다. 송인걸 선임기자

◇논을 덮친 기상 이변

최근 5년 동안 이상기후 현상이 반복돼 벼 작황은 심각한 타격을 입었다.

충청남도 농업기술원이 집계한 벼 작황을 보면, 2022년까지는 수정한 뒤 등숙기(약 40일) 평균기온이 21~23도를 보였다.

이에 따라 중생종 벼를 5월에 모내기하면 약 80일이 지난 7월20일에 출수하고 8월15일쯤 개화·수정해 9월25일에서 열흘이 지난 10월초에 수확했다.

그런데 2023년부터는 등숙기 평균기온이 26~27도로 치솟고 9월에도 무더위 속에 장대비가 퍼부었다. 벼는 싹이 트는 수발아 현상이 심각해지고 희나리(벼가 제대로 여물지 않은 상태)가 집중적으로 발생했다.

기상청은 우리나라 연평균 기온은 2020년 약 13.2도, 21년 13.3도, 22년 약 12.9도, 23년 13.7도, 24년 14.5도, 25년 13.7도로 평년 12.5도를 웃돌았다고 집계했다.

대전지방기상청이 발표한 충남의 여름철(6~8월) 기후특성을 보면, 평년 24.1도를 기준으로 2022년 24.8도, 23년 25.0도, 24년 25.8도, 25년 25.9도로 해마다 올라 4년만에 1.1도가 상승했다. 특히 충남의 24년 9월 평균기온은 25.3도로 평년보다 4.7도가 높았다.

이런 이상기후가 반복되자 무더위에도 잘 여물거나 무더위와 늦장마가 오기 전 수확하는 조생종 벼가 필요했다.

7월 말에 수확하는 빠르미는 본격적인 늦더위와 늦장마를 피할 수 있고 품질이 아주 우수하지는 않지만 병·해충이 번지기 전 수확하는 데다 햅쌀이어서 가격 경쟁력도 좋아 대안이 됐다. 이이러니하게도 빠르미는 지구 온난화가 성공 배경인 셈이다.

윤여태 박사가 이기작을 위해 시험하는 빠르미2의 웃벼를 보여주고 있다.

◇다양한 소비처 공략 전술

요즘 쌀 주 소비처는 집보다 회사 식당과 편의점이다.

이에 따라 충남은 그동안 품종 개발의 기본이던 집 밥에서 벗어나 급식에 적합한 맛있는 쌀 개발에 초점을 맞췄다. 대량 소비시장의 쌀 품질을 고급화한다는 전략이다.

또 당뇨와 고혈압 등에 좋은 '현미' 건강 쌀 연구에도 박차를 가하고 있다.

윤 팀장은 "현미가 좋은 건 다 아는데 거칠고 딱딱해 안 먹는 사람이 많다. 그래서 도정을 잘해 부드러운 현미를 개발했다"고 귀띔했다.

충남의 부드러운 현미는 96%만 깎아 멥쌀처럼 찰진 5분도미로, 소포장해 편의점에서 판매하는 전략도 세웠다.

땅을 효율적으로 경작하기 위한 이기작(같은 작물을 연간 두 번 재배)과 이모작(다른 작물을 연간 두 번 재배)도 주요 연구 대상이다.

이론상 벼를 이기작 하려면 빠르미로 7월말 1차 수확을 한 뒤 모내기를 해 11월에 2차 수확 해야 한다.

이상 기후에도 불구하고 10월 하순에 저온현상이 발생하면 벼는 등숙이 안된다. 저온현상을 피해 개화 시기를 앞당길 방법은 없어 보였다.

그런데 윤 팀장이 사험포 한쪽 작은 논을 가리키며 '개화시기를 앞당긴 대안'이라고 말했다. 벼는 매달려 있었지만 키도 작고 다른 논에 비해 작황이 좋지 않았다.

"저게 빠르미2의 웃벼입니다. 수확하고 벼 그루를 남긴 채 물을 대고 비료 한번 뿌리면 벼가 다시 자랍니다. 일반적으로 빠르미2 수확량은 10a당 490㎏ 정도인데 웃벼는 약 150㎏ 나옵니다."

그는 어설픈 이기작이지만 추가 수확을 할 수 있어 농가 소득을 높이는 경작법이라고 했다.

그는 수확이 끝난 논에 동계작물이 아닌 옥수수, 들깨, 감자, 율무 등을 심어 제법 괜찮은 수확을 거뒀다. 건강식품 원료가 되는 작물도 시험하고 있다.

충청남도농업기술원 직원과 농민들이 올해 시험재배 성과를 자랑하며 활짝 웃고 있다. 송인걸 선임기자

◇대전일보는 미래는 여는 지식

그는 대전일보 하면 연재소설 '수렵야화'가 떠오른다고 말했다.

말단 시절 아침마다 과장님 자리를 정리하면서 책상 가운데에 대전일보를 놓았는데 우연히 본 '수렵야화'에 재미를 느껴 몰래 신문을 들춰보기 시작했단다.

그는 "어릴 때 동네에서 신문 보는 집이 두 집 있었다. 나중에 성공해서 신문을 보는 어른이 되고 싶었다"며 "커서야 성공해서 신문을 보는 게 아니라 신문을 보고 세상을 사는 힘을 얻는다는 걸 알았다"고 말했다.

"저는 미래의 먹거리를 연구하는 게 소임입니다. 대전일보는 도민에게 미래를 여는 지식을 전하는 역할을 계속해주세요." 그가 대전일보에게 응원의 메시지를 전달했다.