'나홀로 급락' 엔비디아…월가는 젠슨황 스캔들에서 뭘 읽고 있나

스타트업식 수평조직, 성장동력→'1인 의존' 위험으로…직속보고 임원만 60명
후계구도 없는 젠슨황, 지분 3.6%로 해임 노출…中수출규제 강화 전망도 부담

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 2026년 10월 19일(현지시간) 독일 베를린에서 열린 '독일 투자 서밋(Invest in Germany Summit)' 행사장에서 눈을 감은 채 손으로 얼굴을 감싸고 있다.ⓒ 로이터=뉴스1

(서울=뉴스1) 신기림 기자 = 엔비디아를 세계적인 인공지능(AI) 반도체 기업으로 키운 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 독특한 스타트업식 경영 문화가 역설적으로 회사의 최대 취약점으로 떠올랐다.

황 CEO의 불륜·중국 스파이 의혹을 계기로 33년간 주가를 70만% 넘게 끌어올린 수평적 조직과 빠른 의사결정 구조의 이면에 가려졌던 후계자 없는 '1인 경영'의 위험성이 드러난 것이다.

더구나 미국 정부가 극도로 경계하는 대중국 반도체 수출 규제의 핵심 기업인 엔비디아가 중국 스파이의 공작에 뚫렸을 가능성으로 인해 향후 미 의회 차원의 규제 등에 따라 중국 사업이 차질을 빚을 가능성을 시장은 우려하고 있다.

9일(현지시간) 뉴욕 증시에서 반도체주를 중심으로 한 기술주의 급반등이 펼쳐졌음에도 엔비디아만 홀로 4% 넘게 급락한 것은 이번 사태를 둘러싼 시장의 다각적인 우려를 반영한다는 분석이다.

성공 비결이던 스타트업 문화, 이제는 '1인 의존' 위험

이날 파이낸셜타임스(FT), 월스트리트저널(WSJ), 블룸버그통신은 황 CEO의 불륜과 중국 스파이 의혹에 대한 엔비디아 이사회의 독립 조사를 계기로 경영 승계 문제를 집중 조명했다.

황 CEO가 갑자기 물러날 경우 회사를 이끌 공식 후계자가 지정되지 않았다는 점이 핵심이다.

이번 사태는 엔비디아를 세계적인 기업으로 성장시킨 스타트업식 수평 조직이 초대형 다국적 기업으로 몸집을 키운 이후에도 지속가능한 경영 체제로 기능할 수 있는지 근본적인 의문을 제기한다.

창업자 개인의 역량에 의존하는 방식에서 벗어나 조직과 의사결정 체계를 재편하고 경영 승계 시스템을 구축해야 한다는 과제가 드러났다.

엔비디아의 조직 문화는 일반적인 대기업과 다르다. 여러 단계의 관리 계층을 거치지 않고 CEO가 직원들과 직접 소통하며 프로젝트 중심으로 의사결정을 내리는 방식이다.

영국 반도체 설계업체 Arm의 르네 하스 CEO는 지난 2024년 FT 인터뷰에서 엔비디아 재직 경험을 소개하며 황 CEO가 관리 계층보다 프로젝트를 우선하는 조직을 구축했다고 평가했다.

하스는 황 CEO가 필요한 답을 얻기 위해 어느 직급의 직원에게든 직접 접근할 수 있다며 이러한 구조의 강점으로 '투명성과 속도'를 꼽았다.

당시 WSJ 역시 엔비디아가 대기업으로 성장하면서도 스타트업 문화를 유지해 직원들이 끊임없이 새로운 프로젝트와 혁신을 추구한다고 분석했다.

그러나 2년여가 지난 지금 같은 조직 구조가 경영 승계의 걸림돌로 지목되고 있다.

블룸버그에 따르면 황 CEO에게 직접 보고하는 임원은 약 60명에 달한다. 이들은 정기적으로 가장 중요한 업무 다섯 가지를 이메일로 보고하며 황 CEO는 주요 의사결정은 물론 세부적인 운영에도 관여한다.

황 CEO는 1993년 창업 이후 33년간 회사를 이끌었고 이 기간 엔비디아 주가는 70만% 넘게 상승했다. 올해 회계연도 매출은 4000억 달러를 넘어설 것으로 전망된다.

하지만 이처럼 강력한 창업자 중심 체제에도 공식적으로 지정된 후계자는 없다. WSJ에 따르면 황 CEO는 승계 계획을 선호하지 않는다는 입장을 밝혀왔다. FT는 회사 공시에서 CEO 교체를 위한 구체적인 비상계획을 찾아볼 수 없다고 지적했다.

번스타인의 스테이시 래스곤 애널리스트는 "엔비디아는 평범한 기업이 아니고 젠슨은 평범한 CEO가 아니다"라며 황 CEO가 사실상 회사 자체를 상징한다고 평가했다.

중국 정보기관을 위해 활동한 혐의를 받는 싱가포르 메가스피드 임원 앨리스 황이 지난해 5월 22일 대만 타이베이 식당에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 주최한 만찬에 참석하고 있다. AFP가 CTI의 영상 자료 입수해 확보한 화면. 2026.11.9 ⓒ AFP=뉴스1

후계자 없는 엔비디아…젠슨 황 퇴진 땐 경영 공백 심각

황 CEO는 엔비디아의 최대 개인주주이지만 지분율은 3.6%에 불과하다. 보유 지분 가치는 1500억 달러를 넘지만 메타의 마크 저커버그나 구글 공동창업자들과 달리 차등의결권을 갖고 있지 않다. 이에 따라 이사회가 해임을 결정할 경우 창업자라는 지위만으로 이를 저지하기 어렵다.

황 CEO도 블룸버그 인터뷰에서 자신은 다른 많은 CEO와 달리 해임이 가능한 경영자라고 인정했다.

엔비디아 이사회는 황 CEO가 중국 정보기관의 첩보 활동 표적이 됐는지 조사하기 위해 독립적인 특별위원회를 구성하기로 했다.

이사회는 아직 황 CEO에 대한 신뢰를 유지하고 있으며 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유는 없다고 밝혔다. 중국 정부도 첩보 활동 의혹을 부인했다.

블룸버그에 따르면 이사회는 가능하면 황 CEO가 CEO직을 유지하기를 원하는 것으로 알려졌다.

황 CEO를 대신할 마땅한 후계자가 없는 상황에서 그의 퇴진은 단순한 경영진 교체 이상의 충격을 가져올 수 있기 때문이다. 황 CEO는 엔비디아의 기술 개발과 사업 전략을 총괄하는 동시에 미국 AI 산업의 핵심 협상가 역할까지 수행해 왔다.

그는 도널드 트럼프 미국 대통령을 비롯한 각국 정상, 글로벌 기술기업 CEO들과 직접 협상하며 첨단 반도체 공급과 대규모 AI 투자 확대를 이끌어 왔다. 특히 미국의 대중국 반도체 수출통제 완화를 지속 주장하며 중국 시장 접근을 유지하는 데도 앞장섰다.

황 CEO가 물러날 경우 이러한 정치·외교적 인맥과 협상력을 단기간에 대체하기 어려워 엔비디아의 글로벌 사업 전략에 차질이 생길 수 있다. 특히 미국 정부의 수출 규제에 크게 좌우되는 중국 사업은 경영 공백에 따른 불확실성이 더욱 커질 가능성이 있다.

미국 예측시장 플랫폼 칼시에서 황 CEO가 2027년까지 엔비디아를 떠날 확률은 17%로 나타난 것도 이러한 엔비디아의 경영 구조를 감안한 것으로 보인다. 또 다른 예측시장 플랫폼 폴리마켓 역시 황 CEO가 2027년 3월 말까지 자진 사임하거나 해임될 확률을 25%로 반영했다.

퓨처럼그룹의 대니얼 뉴먼 CEO는 황 CEO를 애플의 스티브 잡스에 비유하며 "미래에 팀 쿡 같은 후계자를 찾을 수는 있겠지만 회사는 그런 전환에 대비돼 있지 않다"고 평가했다.

황 CEO는 후계자가 내부에서 나오기를 바라지만 자신이 물러나는 시점은 20년 뒤였으면 좋겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.

젠슨 황 자리 지켜도 험난…對중국 수출규제 강화 우려

황 CEO가 물러나지 않는다 해도 이번 사태를 계기로 대중국 반도체 수출 규제가 유지·강화될 가능성이 높다는 점이 엔비디아의 미래 전망을 어둡게 하는 요인이다.

공화당 소속 하원 상임위원장 3명은 이미 황 CEO에게 오는 18일 의회 비공개 합동 브리핑에 출석할 것을 요구한 상태다.

의회의 주요 관심사는 황 CEO와 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 여성의 관계를 통해 엔비디아의 기술·사업 기밀이나 미국의 반도체 수출통제 관련 정보가 유출됐는지 여부다.

브라이언 매스트 하원 외교위원장, 존 물레나르 미중전략경쟁특별위원장, 릭 크로퍼드 정보위원장은 지난 4일 서한에서 "최근 보도는 중국이 미국의 민감한 기술과 정보에 접근했을 가능성과 관련해 중대한 국가안보 우려를 제기한다"고 밝혔다.

특히 중국 기업이 동남아시아 데이터센터를 통해 미국의 수출 제한 대상인 엔비디아 첨단 AI 반도체에 접근했는지, 황 CEO가 관련 위험을 인지하고 있었는지도 쟁점이 될 수 있다.

shinkirim@news1.kr