[단독] 네이처 “韓, 기초연구 지원 늘려야…당장 성과 없어도 장기적 가치 커”

에드 거스트너 스프링거네이처 연구환경협력 이사가 지난 6일 대전 카이스트에서 열린 ‘2026 한국연구자문포럼(KRAF)’에서 기초연구의 가치 측정 방안에 대해 발표하고 있다./스프링거네이처 한국사무소

세계 최고 권위의 학술지 네이처(Nature)를 출판하는 학술 출판사 스프링거네이처가 한국은 기초과학 연구 지원을 늘려야 한다고 강조했다. 한국은 국내총생산(GDP) 대비 연구개발(R&D) 투자 비중이 세계 최상위권인 만큼, 당장의 성과를 예측하기 어려운 기초연구에도 장기적으로 투자하고 연구자의 학문적 자유를 보장해야 한다는 취지다.

스프링거네이처는 지난 6일 대전 카이스트에서 ‘연구 투자 수익: 성과의 정의, 측정, 극대화’를 주제로 하는 ‘2026 한국연구자문포럼(KRAF)’을 열었다. 이 포럼은 스프링거네이처가 국내 연구계 주요 인사들과 연구 생태계의 현안을 논의하기 위해 2024년부터 매년 개최해 온 행사다.

에드 거스트너 스프링거네이처 연구환경협력 이사는 “호기심에서 출발한 기초연구가 예상하지 못한 성과로 이어질 수 있다”고 강조했다. 그는 미국 사막에 서식하는 도마뱀 ‘힐라 몬스터’의 침에 관한 연구가 오늘날 GLP-1 계열 비만 치료제 개발로 이어진 사례를 들며 “이런 성과를 사전에 예측하는 것은 불가능하다. 기초연구 그 자체가 전략적이라는 점을 어떻게 설득할지가 우리의 과제”라고 했다.

우라카미 히로미츠 스프링거네이처 일본·한국·동남아 학술협력 이사도 “호기심에서 출발한 기초연구가 예상하지 못한 발견과 혁신으로 이어질 수 있는 만큼 연구자의 자율적인 연구를 뒷받침하는 것이 중요하다”고 강조했다. 그는 “한국의 GDP 대비 R&D 투자 수준이 세계 최상위권인 만큼 연구 투자가 창출하는 가치를 장기적인 관점에서 평가하고 알릴 필요가 있다”고 강조했다.

국가 전략과 연계한 기초연구를 확대하더라도 연구자의 자율적인 연구를 위축시켜서는 안 된다는 의견도 나왔다. 류영대 한국연구재단 정책연구위원은 “정부가 국가·사회적 과제와 연계한 미래연구센터 체계로 전환하려 한다”며 “호기심에 기반한 상향식 기초연구와 균형을 유지하는 것이 연구계의 주요 관심사”라고 설명했다.

김소영 카이스트 과학기술정책대학원 교수는 연구 결과가 기대에 미치지 못하더라도 도전적인 연구를 수행한 과정과 노력을 인정하는 ‘명예로운 실패(Honorable Failure)’의 중요성을 강조했다. 김 교수는 “한국은 대학 입시 한 번으로 많은 것이 결정되는 ‘두 번째 기회가 적은 사회’”라며 “명예로운 실패와 그렇지 않은 실패를 구분하기 어려워 실제 제도 이행은 매우 어렵다”고 했다. 실패한 연구에서 얻은 지식도 축적·공유해야 하지만, 현행 연구평가는 여전히 논문 출판 성과에 치우쳐 있다는 것이다.

기초연구의 성과를 측정하는 것보다 국민과 정책결정자에게 그 중요성을 알리는 일이 우선이라는 의견도 나왔다. 이상엽 카이스트 생명화학공학과 특훈교수는 “기초연구의 투자 수익은 0일 수도, 수십억 달러일 수도 있다”며 “굳이 측정하려 하기보다 그 가능성을 국민과 정책결정자에게 제대로 알리는 것이 중요하다”고 했다. 이 교수는 기초과학이 응용과학과 기술 개발로 이어져 삼성전자와 SK하이닉스의 반도체 산업과 같은 경제적 성과를 창출한다고 설명했다.

스프링거네이처는 연구 성과의 평가 방식을 개선하고 국내 연구기관을 지원하기 위한 협력 의지도 밝혔다. 스티븐 리델 스프링거네이처 연구정보분석 이사는 “기초과학을 어떻게 측정하고 응용과학과 어떻게 비교할 수 있는지에 대한 고민을 계속 이어가, 연구기관들이 정책결정자를 설득하고 연구비를 확보하는 데 도움을 주겠다”고 밝혔다. 그는 “데이터 기반 연구 분석이 주로 영어권 국제 학술지에 의존하기 때문에 한·중·일의 자국어 학술지에 실린 연구가 누락될 수 있다”며 “연구 성과를 보다 폭넓게 평가하기 위해 다국어 자료를 활용하는 방안도 검토하고 있다”고도 밝혔다.

거스트너 이사는 “연구자의 학문적 자유는 중요하지만 연구비를 내는 국민에게 그 돈을 어떻게 쓰고 있고, 그것이 결국 어떻게 국민에게 돌아가는지 설명할 책임도 있다”고 했다. 이어 “호기심에서 출발한 연구가 전혀 예상하지 못한 발견을 가능하게 하고, 우리의 지적인 삶과 물질적인 삶을 모두 바꾼다”며 기초연구의 장기적 가치를 강조했다.