"美, 21세 이하 대장암 환자 80% 이미 3~4기"… 가장 흔한 증상은?

미국 34개 의료기관, 21세 이하 대장암 환자 84명 분석
진단 당시 80%가 3~4기… 36.9%는 치료 후 재발
대장암 가족력 없는 환자 약 80%… 주로 복부·허리 통증 호소

최근 청소년과 젊은층에서 대장암 진단을 받은 이들이 늘어난 가운데, 21세 이하 환자 10명 중 8명이 암이 상당히 진행된 3~4기에 진단됐다는 연구 결과가 나왔다｜출처: Gemini 생성

최근 젊은 층의 대장암 발생이 증가하는 가운데, 미국 34개 의료기관에서 치료받은 21세 이하 대장암 환자 84명 중 80%가 진단 당시 이미 3~4기였다는 연구 결과가 나왔다. 미국 네이션와이드 어린이 병원과 매사추세츠종합병원 등 공동 연구팀이 84명의 진료 기록을 분석한 결과다.

특히 환자 대부분은 가까운 가족 중 대장암 환자가 없었다. 복통이나 혈변 등 증상이 나타난 뒤 진단까지 상당한 시간이 걸린 것으로 나타나, 젊은 나이에도 의심 증상이 지속된다면 주의 깊게 살펴볼 필요가 있다는 지적이 나온다.

연구팀은 미국 소아외과 종양학 공동연구 네트워크(Pediatric Surgical Oncology Research Collaborative)에 참여한 34개 의료기관에서 2012년부터 2023년까지 대장암을 진단받은 21세 이하 환자 84명의 진료 기록을 분석했다. 연구 대상에서는 대장암 발생 위험을 높이는 유전성 질환이나 염증성 장질환을 진단 이전부터 앓고 있던 환자는 제외했다. 

진단 당시 환자의 평균 나이는 16.5세였으며, 암 발생 부위는 결장이 77.4%(65명), 직장이 22.6%(19명)였다. 결장암은 주로 S상 결장(Sigmoid colon)과 상행결장(Ascending colon)에서 발견됐다. S상 결장은 대장의 하행결장에서 직장으로 이어지는 부분이고 상행결장은 맹장에서 복부의 오른쪽에서 간을 향해 위쪽으로 올라가는 구간에 해당한다.

환자들이 처음 경험한 증상은 허리 또는 복부 통증이 73.8%(62명)로 가장 많았다. 배변 습관 변화 45.2%(38명), 체중 감소 42.9%(36명), 혈변 38.1%(32명)가 뒤를 이었다. 증상이 나타난 후 대장암 진단까지 걸린 기간의 중앙값은 약 12주였고, 대장내시경 검사까지 걸린 기간의 평균 13주로 조사됐다.

특히 부모나 형제자매, 조부모 등 가까운 가족 중 대장암 환자가 있다고 응답한 사람은 20.2%(17명)에 불과했다. 약 80%는 알려진 가까운 가족력이 없는 상태에서 대장암을 진단받은 것이다.

진단 당시 암이 이미 상당히 진행된 환자도 많았다. 전체 환자의 51.0%(43명)는 암이 장벽을 넘어 주변 림프절까지 퍼진 3기였으며, 29%(24명)는 간이나 폐 등 다른 장기로 전이된 4기로 진단됐다. 전체 환자의 80%가 진행성 대장암으로 확인된 셈이다. 

치료 후 암이 재발한 환자는 36.9%(31명)였으며, 재발까지 걸린 시간은 평균 11개월이었다. 재발 환자의 96.8%는 처음 진단 당시부터 3기 또는 4기였고, 연구 관찰 기간이 끝났을 때 전체 환자 중 45.2%(38명)가 대장암으로 사망한 것으로 집계됐다.

암 조직을 분석한 결과, 재발 환자에서는 암세포가 공격적인 특성을 보이는 경우가 상대적으로 많았다. 재발 환자의 64.5%에서는 저분화(Poorly differentiated) 특징이 발견됐기 때문이다. 저분화란, 암세포나 종양 세포가 정상 세포의 형태와 기능을 거의 잃어버려 비정상적인 상태로 자라는 것을 의미한다. 분화도가 낮을수록 세포가 빠르게 자라나는데, 이는 다른 부위로 전이될 공격적 성향이 강하다는 의미다. 재발하지 않은 환자에서는 확률이 28.3%에 그쳤다. 

연구의 제1저자인 에리카 C. 아널드(Erica C. Arnold) 네이션와이드 어린이병원 소아외과 박사는 "이번 연구 결과는 젊은 환자에게 발생하는 대장암이 고령 환자의 대장암과 다른 양상을 보인다"며 "젊은 환자에게 대장암이 발생하면 진단 당시 이미 암이 진행돼 있고 공격적인 특징을 보인다"고 설명했다. 

연구 결과(Clinical Presentation and Epidemiology of Pediatric and Adolescent Colorectal Carcinoma: A Pediatric Surgical Oncology Research Collaborative Study: 소아·청소년 대장암의 임상 양상과 역학: 소아외과 종양학 공동연구)는 2026년 10월 샌디에이고 컨벤션 센터에서 열린 '2026 미국소아과학회(AAP) 연례 학술대회'에서 발표됐다.  

신자영 기자 hidoceditor@mcircle.biz