“월세 못 내 할머니댁서 살아… 뭐라도 바꾸려 민주당 투표”

보수 심장 텍사스의 변심 / 박국희 특파원 르포

지난 3일 치러진 미국 중간선거에서 38년 만에 민주당 상원의원, 36년 만에 민주당 주지사를 배출한 텍사스주 주민들이 “텍사스를 (빨간색에서) 파란색으로 뒤집었다”는 팻말을 들고 자축하고 있다./로이터 연합뉴스

미국 중간선거 나흘 뒤인 지난 7일 텍사스주 최대 도시인 휴스턴 근교 몽고메리 카운티(기초 행정단위)의 론스타 칼리지 캠퍼스에서 만난 20대 콜린·헤더 부부는 “부모에게는 민주당에 투표한 것을 비밀로 해달라. 우리가 텍사스를 파랑(민주당의 상징색)으로 물들였다”고 했다. 지난 2024년 대통령 선거에서 공화당 도널드 트럼프 대통령을 찍었다는 부부는 “그 선거가 공화당을 찍은 마지막 투표”라고 했다. “그 때는 트럼프가 괜찮은 후보라고 생각해 찍었어요. 하지만 살림살이가 갈수록 팍팍해졌어요. 월세와 생활비를 감당하지 못해 할아버지·할머니댁에서 살고 있어요. 텍사스에서 영영 집을 살 수 없을지도 모른다는 생각이 들어 덜컥 겁이나 어떻게든 바꿔야겠다고 생각해 민주당 후보들을 선택했어요.”

그래픽=김현국

기자를 한국 특파원으로 소개하자 이들은 “안 그래도 여기서 살기가 너무 힘들어 한국이나 일본으로의 이주도 알아보던 참”이라고 했다. 인근 식당에서 만난 중년 남성 체스터 홀더씨도 “평생 공화당만 찍은 텍사스 토박이지만 처음 민주당을 찍었다”며 “트럼프의 관세는 중국이 아니라 미국의 생활비를 올려 미국인들을 공격했다”고 했다.

본지와 만나 이번 선거 이야기를 나눈 텍사스 주민 (왼쪽부터) 콜린·헤더 부부, 알렉시스 멜렌데스씨, 마테오 로드리게스씨, 체스터 홀더씨. 이번 선거에서 공화당이 아닌 민주당에 표를 던진 이들은 “트럼프 정권에 대한 심판이 필요했다”고 입을 모았다./박국희 특파원

미국 50주 중 면적과 인구 모두 2위인 텍사스는 전통적으로 공화당세가 강해 ‘미국 보수의 심장부’로 불려왔다. 하지만 그런 타이틀이 이번 선거에서는 무색해졌다. 민주당 돌풍의 진원지가 됐기 때문이다. 연방 상원 의원 선거에서는 민주당 제임스 탈라리코 후보, 주지사 선거에서도 지나 이노호사 후보가 공화당 현역을 물리치고 당선됐다. 주 법무장관 선거도 민주당의 네이선 존슨 후보가 이겼다.

텍사스에서 민주당 소속 주지사·연방 상원의원·주 법무장관이 동시에 나온 건 1988년 이후 38년 만이다. 민주당은 연방 하원 선거에서도 14석을 얻어 의석수를 2년 전보다 1석 늘렸고 전체 득표수는 공화당을 압도했다. 주의회 하원(150석) 전원을 뽑는 이번 선거에서 민주당은 종전보다 16석이나 늘어난 78석을 쓸어 담으며 과반을 달성해 원내 다수당이 됐다. 2년 전 트럼프와 공화당에 몰아줬던 유권자들의 ‘변심’으로 이변이 속출한 것이다.

미국 텍사스주 남부 멕시코 접경 지역 로마시에서 내려다본 리오그란데강 전경. 멕시코와 텍사스주의 국경 역할을 하는 리오그란데강 한가운데 트럼프 행정부가 멕시코에서 미국으로 넘어오는 불법 이민자의 강 도하를 막기 위해 설치한 수상 국경 장벽(Floating Border Barrier)이 끝없이 이어져 있다. 대형 주황색 원통형 부표를 연결하고 강바닥에 고정해 사람들이 헤엄쳐 건너기 어렵게 만든 구조다. /박국희 특파원

◇“트럼프 관세, 중국 아닌 우릴 공격… 택시기사 투잡 뛰어도 살기 빠듯"

대도시에서 국경 부근 소도시까지 텍사스 곳곳에서 만난 주민들은 자신들을 변심하게 만든 원흉으로 한결같이 트럼프를 지목했다. 그가 주도하는 글로벌 관세 전쟁과 이란 공습의 여파로 물가가 치솟는 상황을 지켜보면서 “트럼프를 찍으면 불안하던 국경이 안전해지고 먹고살기 좋아질 줄 알았는데 전혀 아니었다”고 입을 모았다.

뉴욕·로스앤젤레스·시카고와 함께 미국 4대 도시인 휴스턴. 수많은 대기업 본사가 위치해 있어 시민들의 삶이 풍족할 것 같지만 미국령 푸에르토리코에서 이곳으로 건너온 알렉시스 멜렌데스씨는 손사래를 쳤다. 학교에서 특수교육 관련 일을 하지만 본업만으로 생활이 빠듯해 택시 운전까지 ‘투 잡’을 뛰고 있다. 그는 “비슷한 처지에 놓인 도시 서민들은 치솟는 물가에 기겁하며 무조건 민주당을 찍었을 것”이라고 했다. “대저택에 사는 아이들과 트레일러 주택에 사는 아이가 같은 교실에서 공부하는 곳이 텍사스예요. 식료품비를 조금이라도 아끼려고 집에서 닭을 키우며 달걀을 얻는 집이 한둘이 아닙니다. 트럼프가 두번째로 당선되고 사는 게 더욱 힘들어지면서 정치에 무관심하던 사람들이 ‘이거 큰일 났다’며 투표장으로 달려가 행동에 나선 거예요.”

8일 미국 텍사스주 남부 멕시코 접경 도시 리오그란데시티의 가톨릭 성당에서 신부가 얼마전 끝난 중간선거를 주제로 미사를 집전하고 있다. /박국희 특파원

먹고 살기 팍팍한 상황이 되면서 트럼프 일가의 재산 증식 소식은 민심에 기름을 부었다. 몽고메리 카운티 주민 체스터 홀더씨는 기자에게 뉴스 헤드라인을 보여줬다. 트럼프 일가가 가상 화폐 사업으로 3조원 넘게 벌었다는 내용이었다. 그는 “국민을 이용해 부자가 되는 정치인들을 보는 게 진절머리 났다”며 “첫 임기의 트럼프는 경제를 살렸지만 이번에는 아니었다. 텍사스는 트럼프에게 관두라고 한 것”이라 했다. 몽고메리 카운티는 2024년 대선에서 트럼프가 해리스보다 약 14만표를 더 얻으며 압승을 안겼다. 당시 45%포인트에 달하던 공화당과 민주당 표차는 이번 상원 의원 선거에서 22%포인트로 반 토막 났다. 카운티 공화당위원회는 선거 후 “공화당 텃밭으로 평가받는 텍사스 5대 카운티에서 유일하게 승리를 지켜낸 곳”이라며 ‘자기 위안성 성명’을 냈다.

환호하는 민주당 지지자들 - 지난 3일 미국 텍사스주 오스틴의 한 대강당에 모여 중간선거의 개표 결과를 지켜보던 시민들이 지나 이노호사 민주당 주지사 후보의 당선이 확정되자 환호하고 있다. 이노호사는 이날 52.8%를 득표해 텍사스에서 36년만에 당선된 민주당 주지사가 됐다. /AFP 연합뉴스

경제 문제와 함께 가혹한 이민 단속에 대한 거부감도 민심 이반의 원인으로 꼽힌다. 8일 멕시코 국경과 맞닿은 텍사스주 남서부 소도시 로마. 리오그란데강을 사이에 두고 100여 m 건너편에 멕시코 미겔알레만 마을이 있었다. 자동차 시동 소리부터 닭 울음소리까지 강을 넘어 그대로 들려왔다. 강 한복판에는 주황색 부표들이 길게 이어져 있었다. 불법 이민자들을 막으려는 수상 장벽이다. 주민 마테오 로드리게스씨는 “낚시하다 이민자들이 밤낮을 가리지 않고 강을 건너는 모습을 본다”며 “대다수는 국경수비대에 체포되지만 익사하는 사람도 있다”고 했다.

멕시코계인 그는 중간선거에서 주지사와 연방 하원 의원 등 모두 민주당을 찍었다. 2024년 선거에선 도널드 트럼프 현 대통령을 비롯해 공화당에 표를 던졌지만 2년 만에 변심한 것에 대해 이렇게 말했다. “주민들은 안전을 위해 국경을 통제해야 한다는 데 동의했기 때문에 국경 수비에 미온적이었던 민주당 대신 공화당의 트럼프에게 투표했어요. 하지만 그가 벌이고 있는 ‘이민자 사냥’은 지나치다고 생각합니다.” 국토안보부 산하 이민세관단속국(ICE) 요원들을 풀어서 체류자들을 마구잡이로 체포하는 식의 단속에 단호하게 선을 그은 것이다.

미국 텍사스주 안에서도 공화당 핵심 지지층들이 거주하는 몽고메리 카운티 주택가 마당에 설치된 그랙 애벗 현역 공화당 지지사 지지 팻말이 선거가 끝난 지 나흘 뒤인 지난 7일에도 그대로 있는 모습. 그랙 애벗 주지사는 2014년 첫 당선 이후 12년 만에, 4선 도전에서 '블루 웨이브'를 맞닥뜨려 낙선했다. /박국희 특파원

로마가 속한 스타 카운티는 주민 97%가 히스패닉으로 2024년 대선에서 트럼프가 민주당 카멀라 해리스 후보를 16%포인트 차로 꺾었다. 그러나 중간선거에서는 완전히 뒤집혔다. 연방 상원·주지사 선거에서 민주당 후보들은 75% 안팎의 압도적 득표율을 과시했다. 주민 열 명 중 일곱이 민주당에 표를 던진 것이다.

공화당을 선택해온 모든 텍사스 유권자가 돌아선 것은 아니다. 몽고메리 카운티 주말 야외 장터에서 만난 70대 데이비드 켈리씨는 이번에도 공화당을 찍었다. 그는 “살아생전 다시 민주당 상원의원, 민주당 주지사를 보게 될 거라고는 평생 상상도 못 했다”며 실망감을 감추지 못했다. 그런 그조차 트럼프의 정치 방식에는 피로감을 호소했다. “이제는 사람들이 끊임없이 쏟아지는 트럼프의 말을 듣는 데 지친 것 같소.”

민주당의 약진이 지역 갈등의 텍사스의 새로운 뇌관이 되지 않을지 우려하는 분위기도 감지됐다. 8일 찾은 남부 소도시 리오그란데시티의 성모 성당. 200여 주민이 참석한 오전 미사에서 에두아르도 오르테가 신부는 강론 도중 선거 이야기를 꺼냈다. 그는 “선거 승리를 축하하는 사람도, 패배를 슬퍼하는 사람도 많이 만났다”며 “‘빨강(공화당)’과 ‘파랑(민주당)’이 가족과 친구 사이를 모두 갈라놨다”고 했다. 그러면서 “당신들이 뽑은 대통령이나 상원의원이 당신의 영혼을 구원하지는 못한다”고 했다. 텃밭을 내준 공화당 지지자와 약진한 민주당 지지자 간의 분열이 공동체의 단합을 해칠 것을 우려하는 말로 들렸다.