[박건형의 닥터 사이언스] 택배 상자에 담겨 거래되는 ‘파라오의 저주’

투탕카멘과 폴란드 왕 무덤 발굴자들의 비극 부른 곰팡이 독소
이젠 온라인으로 미라와 함께 배송… 무지한 호기심 경계해야

1973년 4월 13일 폴란드 크라쿠프의 바벨 대성당. 1492년 죽은 폴란드 왕 카지미에시 4세 야기엘론치크의 붉은 대리석 석관 앞에 과학자와 역사학자 12명이 섰다. 무덤 발굴을 허락한 사람은 당시 크라쿠프 대주교 카롤 보이티와, 훗날의 교황 요한 바오로 2세였다. 뚜껑을 열자 내부의 나무 관은 모두 썩어 흙처럼 부서져 있었고, 왕과 왕비의 유해가 뒤섞여 있었다.

/일러스트=이철원

이듬해 건축가와 보존 작업 책임자 등 발굴에 참여했던 사람 중 네 명이 연이어 숨졌다. 10년 사이 12명 가운데 10명이 세상을 떠났다. 비극의 진실을 파헤치기 위해 미생물학자들이 나섰다. 관을 다시 조사한 결과 왕의 무릎뼈에서 곰팡이의 일종인 ‘아스페르길루스 플라부스’가 발견됐다. 이 곰팡이가 생성하는 아플라톡신은 간염과 면역 억제, 암을 유발한다. 500년간 잠들어 있던 곰팡이 포자가 관이 열리는 순간 발굴에 참여한 사람들을 덮쳤다는 것이다.

아스페르길루스는 역사상 가장 유명한 고고학 발굴 현장에도 등장한다. 바로 1922년 영국 고고학자 하워드 카터가 이집트 왕가의 계곡에서 발견한 소년 파라오 투탕카멘의 무덤이다. 발굴 비용을 댄 귀족 카나번 경을 비롯해 무덤에 들어갔던 사람들이 잇따라 사망하자 주요 신문은 ‘파라오의 저주’로 도배됐다. ‘셜록 홈스’의 작가 아서 코난 도일은 “투탕카멘의 사제들이 무덤을 지키려고 사악한 정령을 불러냈다”고 했다. 끝없이 확산되던 음모론은 1962년 이집트 카이로대의 에제딘 타하가 무덤 발굴에 참여했던 고고학자와 박물관 직원들을 검진한 결과 곰팡이 감염이 광범위하게 확인됐다고 발표한 뒤에야 잦아들기 시작한다. 그렇다면 오늘날 파라오의 저주는 사라진 것일까.

영국 스태퍼드셔대 커스티 스콰이어스가 이끄는 국제 연구진은 지난 8월 국제문화재저널에 ‘진짜 미라의 저주’라는 논문을 발표했다. 2015년부터 2025년까지 소셜미디어와 온라인 경매 사이트 등에 올라온 미라 판매 게시물 128건을 추적한 결과이다. 122건이 사람 유해였는데 손과 발, 머리, 신체 전체 등 종류도 다양했다. 6건은 영장류의 두개골 등 동물이었다.

연구진은 판매글의 사진에 주목했다. 사진 여러 곳에서 곰팡이가 번식한 흔적이 나타났고, 부패가 광범위하게 진행된 경우도 있었다. 연구진은 “건조하게 보관되던 미라도 상자에 담겨 대륙을 건너면 습도가 요동치고, 오래된 포자가 깨어난다”고 했다. 세관 직원, 집배원, 구매자 모두에게 파라오의 저주가 내릴 수 있다는 것이다.

곰팡이만 문제가 아니다. 이집트 미라는 나트론·역청·삼나무 기름·유향·몰약 등으로 처리됐고 19세기 유럽에서는 비소·수은·납·구리를 활용했다. 피부 발진과 호흡 곤란, 장기 손상을 일으킬 수 있는 독성 물질이다.

미라 거래는 오랜 역사를 갖고 있다. 1830년 이집트를 여행한 프랑스 수도원장 페르디낭 드 제랑은 “이집트에서 돌아오면서 한 손에 미라, 다른 손에 악어를 들고 있지 않으면 체면이 서지 않는다”고 썼다. 당시 카이로와 룩소르의 상인들은 미라를 장작처럼 쌓아 놓고 팔았다. 중세 귀족들은 이집트 미라를 갈아 ‘무미아’라는 약재로 만들어 먹었다. 물감 제조사들은 미라로 안료를 만들었다. 따뜻한 색감의 갈색이 사람의 살결 그림자를 표현하는 데 탁월하다는 평가를 받았다. 셰익스피어의 비극 ‘오셀로’에는 오셀로가 자신이 선물한 손수건을 잃어버린 데스데모나에게 “처녀들의 심장에서 보존해 낸 미라로 물들인 것”이라고 말하는 장면이 나온다. 들라크루아가 ‘민중을 이끄는 자유의 여신’에 미라 안료인 ‘머미 브라운’을 사용했다는 주장도 있다. 미라 안료의 생산이 중단된 것은 1960년대가 되어서였다.

이제 미라의 약효를 믿는 사람도, 안료를 만들어 그림을 그리는 사람도 없다. 특이한 것을 소장하고 싶다는 일부 사람의 수집욕과 이를 노린 판매자들만 남았다. 스콰이어스가 확인한 판매글 128건 가운데 22건에는 판매자가 맨손으로 미라를 들고 찍은 사진이 있었다. 안전과 관련된 안내를 담은 글은 단 한 건도 없었다. 택배 상자에 얼마나 위험천만한 물건이 담겼는지도 모른 채 팔고 사는 일이 여전히 성행하는 걸 보면 무지한 호기심만큼 경계해야 할 것이 또 있을까 싶다.