“홍길동이 권력형 조폭이었다고?” 조선 의적의 실체 [유석재의 악인전]

올초 필리핀에서 인천국제공항으로 압송된 ‘마약왕’ 박왕열은 취재진 앞에서 손가락으로 누군가를 가리키며 “넌 남자도 아녀”라고 맥락 없는 말을 했습니다. 그가 지목한 사람은 2023년 자신을 인터뷰한 영상을 내보낸 방송사 PD였습니다. 이 인터뷰에서 PD가 “마약 판매는 사람들에게 위험한 일 아니냐”고 묻자 박왕열은 희한한 말을 했습니다.

“홍길동이나 임꺽정은 착한 놈이에요? 나쁜 놈이에요?”

/조선일보 유튜브 '유석재의 악인전'

‘나는 나쁜 놈이 아니다’라는 허무맹랑한 말을 하고 싶었던 것 같은데, 첫째, 그 두 사람은 그래도 의적(義賊)이라는 말을 듣기에 ‘나쁜 놈’이 아니라고 생각하는 사람이 있는 것이므로 박왕열 같은 흉악범에게는 전혀 해당되는 말이 아닙니다. 둘째, 그 두 도적은 사실을 알고 보면 ‘아주 나쁜 놈들’이 맞습니다. 이제 이 ‘악인전’을 통해 확실히 밝혀 주겠습니다. 우선 홍길동부터. 만약 이걸 볼 수 있다면 이제 잘 읽어 봐라, 박왕열.

꽤 많은 사람이 이렇게 생각할 겁니다. ‘홍길동은 소설 속 인물이 아닌가?’ 홍길동(洪吉童)은 그 유명한 한글 소설 ‘홍길동전’의 주인공입니다. 도술을 쓰고 신출귀몰 활동하며 탐관오리를 응징하는 의적. 그런데 그 모티브가 된 실존 인물이 있었습니다. 조선 10대 임금 연산군(재위 1494~1506) 때 활동한 도적 홍길동(洪吉同)입니다. 그 행적은 공식 기록인 ‘조선왕조실록’ 연산군일기와 중종실록 등에 나옵니다.

/조선일보 유튜브 '유석재의 악인전'

홍길동의 부친 홍상직은 소설 속 홍 판서처럼 고관대작은 아니었지만, 그래도 무관을 지낸 양반집이었습니다. 홍길동의 둘째 형 홍일동은 1453년 수양대군이 일으킨 계유정난에 참여해 원종공신 2등훈에 책봉됐고 호조참판을 지냈습니다. 홍일동의 딸이자 홍길동의 질녀는 성종의 후궁인 숙의 홍씨였습니다. 그러니까 홍길동의 집안 자체가 세조의 쿠데타에 참여해 권력을 차지한 훈구 세력이었던 겁니다.

이런 사람이 도적의 수괴였다고? 요즘으로 말하면 ‘조직폭력배 두목’에 해당합니다. 더구나 임금의 후궁의 숙부가 그런 인물이었다면, 이는 정계나 관(官)과 결탁한 ‘권력형 조직폭력배’의 모습에 가깝게 되는 셈입니다. 웬만한 잘못을 저지르고도 조정의 비호 세력을 통해 유야무야되는 일이 잦았다는 얘긴데, 실제로 당상관인 정3품 절충장군 엄귀손이란 자가 홍길동의 배후 세력이었습니다. 단, 이것은 그의 도적 활동이 임계점을 넘기 전까지의 상황으로 봐야 합니다.

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연산군일기 연산군 6년(1500년) 12월 29일의 기록은 이렇습니다. 이것은 홍길동이 체포된 이후의 기록입니다. “강도 홍길동은 옥정자(玉頂子·갓 꼭대기에 옥으로 만들어 단 장식)와 홍대(紅帶·겉옷에 두르는 붉은 띠) 차림으로 첨지(중추원에 속한 정3품 무관 벼슬)를 자칭했다. 대낮에 떼를 지어 무기를 지니고 관청에 드나들면서 기탄없는 행동을 자행했다.”

중종실록 중종 26년(1531년) 1월 1일 기사에는 홍길동의 당시 의복에 대해 ‘당상관(정3품 이상의 고관)의 행색’이라 기록했습니다. 그러니까 이 ‘권력형 조폭’은 아예 지방의 관아에 가서 고관을 사칭하며 재물을 강탈했던 모양인데, 관아의 아전 누구도 그를 체포하거나 고발하지 못했다는 것입니다.

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