중동 전쟁에 니켈까지 흔들렸다…전기의 시대 발목 잡은 '황'

석유 부산물 공급 차질에 배터리·반도체 산업 비상
'광물은 어떻게 무기가 되는가'…자원 패권 전쟁 추적

인도네시아 니켈 제련소와 콩고민주공화국 코발트 광산에서 일하는 인부. 연합뉴스

2026년 봄, 중동에서 시작된 전쟁의 여파가 인도네시아의 니켈 정련소까지 번졌다. 국제유가가 치솟고 호르무즈 해협에 세계의 이목이 쏠린 가운데 배터리 원료 생산을 위협한 것은 뜻밖에도 '황(S)'이었다.

원유를 정제할 때 부산물로 얻는 황은 황산의 원료다. 황산은 니켈과 구리, 코발트를 광석에서 추출하는 데 필요하다. 중동의 공급 차질로 황 수급이 불안해지자 세계 최대 니켈 생산국인 인도네시아의 정련소들은 가동 중단 가능성을 경고했다.

아프리카의 구리·코발트 생산 현장도 비상이 걸렸다. 광석이 부족한 것도, 광산이 사라진 것도 아니었다. 금속을 추출하는 데 필요한 물질 하나가 세계 산업의 공급망을 흔든 것이다.

박준혁 한국지질자원연구원 선임연구원이 펴낸 '광물은 어떻게 무기가 되는가'는 이처럼 산업의 기초 원료였던 광물이 국가 간 경제안보와 패권 경쟁의 수단으로 떠오른 배경을 살펴본다. 전기차와 반도체, 인공지능(AI) 산업이 빠르게 성장하면서 광물의 확보뿐 아니라 정제와 가공을 둘러싼 주도권 경쟁도 치열해지고 있다는 것이다.

대표적인 사례가 반도체와 첨단 전자산업에 쓰이는 갈륨과 게르마늄이다. 두 금속은 알루미늄과 아연의 제련·정련 과정에서 얻는 부산물로, 광산을 늘린다고 생산량을 쉽게 확대할 수 없다. 중국은 관련 정련 시설과 기술을 바탕으로 공급망을 장악했고, 이를 수출 통제에 활용하며 미국 등 서방 국가를 압박하고 있다.

인도네시아는 광물을 무기로 산업구조를 바꾼 경우다. 2020년 니켈 원광 수출을 금지하고 자국 내 제련·가공을 유도하자 중국 기업들이 대규모 투자에 나섰다. 원광을 수출하던 나라가 배터리 소재 생산의 중심지로 부상한 것이다. 미국 역시 정부가 직접 광산 기업의 지분을 확보하고 동맹국들과 별도의 핵심광물 공급망을 구축하는 등 자원 확보에 적극적으로 뛰어들고 있다.

문제는 석유에서 벗어나 전기로 전환할수록 광물에 대한 의존이 오히려 커진다는 점이다. 전기차 배터리에는 리튬과 니켈, 코발트가, 풍력발전기에는 희토류가, 전력망에는 구리와 알루미늄이 필요하다. AI 데이터센터를 움직이는 반도체와 전력 설비도 예외가 아니다.

저자는 "전기로 갈아탄다는 것은 석유 의존을 끊는 일이 아니라, 석유 의존을 광물 의존으로 바꿔 끼우는 일"이라고 지적한다. 화석연료에서 벗어나려는 움직임이 오히려 새로운 자원 확보 경쟁을 불러오고 있다는 얘기다.

시크릿하우스 제공

반도체와 배터리, 자동차를 주력 산업으로 삼으면서도 핵심 원료의 상당 부분을 수입하는 한국에는 더욱 민감한 문제다. 정부는 지난 9월 인과 형석, 게르마늄, 희토류 10종 등을 추가해 핵심광물 지정 대상을 38종에서 51종으로 확대했다.

저자는 광물마다 생산 지역과 정제 기술, 공급망의 취약성이 다른 만큼 확보 전략도 달라야 한다고 강조한다. 해외 자원개발과 장기 구매계약, 비축을 통한 공급망 다변화뿐 아니라 폐배터리와 폐전자제품에서 금속을 회수하는 재자원화 기술에도 주목한다.

책은 리튬과 니켈, 희토류부터 상대적으로 낯선 형석과 갈륨, 게르마늄, 우라늄까지 주요 광물의 특성과 산업적 쓰임새를 소개하고, 미국과 중국을 비롯한 각국의 자원 확보 경쟁을 짚는다. 첨단기술을 만드는 능력 못지않게 그 기술에 필요한 광물을 누가 생산하고 가공하느냐 역시 중요해진 시대다.

박준혁 지음 | 시크릿하우스

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CBS노컷뉴스 김민수 기자 maxpress@cbs.co.kr

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