소리 끊긴 방적기, 90년 산업도시의 흔적을 뒤로하다
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한때 수천 명의 노동자가 밤낮없이 일하던 광주 임동의 방직공장에서는 더 이상 방적기 소리가 들리지 않는다. 한국 면방산업의 성장과 함께 광주 산업화를 이끌었던 전방과 일신방직이 생산시설을 이전·정리하면서 임동은 오랜 산업도시의 역사를 뒤로하고 새로운 변화를 맞고 있다.
전방과 일신방직 역시 2000년대 들어 생산기지 재편과 임동공장 이전을 검토하게 된다.
전방과 일신방직은 새롭게 조성되는 산업 축인 광주특별시 광산구 평동1차산업단지 부지를 확보하고 노후화된 임동공장을 대체한 광주2공장을 2017년 착공, 조성했다.
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3부 쇠락과 방치, 개발 1.떠나버린 공장
수입산 공세·생산비 상승에
면방산업 경쟁력 빠르게 약화
전방·일신방직 시설 통폐합
노동자 떠나고 상권 쇠락으로
유휴공장 부지 복합개발 진행
주거·상업·문화 결합공간 전환
한때 수천 명의 노동자가 밤낮없이 일하던 광주 임동의 방직공장에서는 더 이상 방적기 소리가 들리지 않는다. 한국 면방산업의 성장과 함께 광주 산업화를 이끌었던 전방과 일신방직이 생산시설을 이전·정리하면서 임동은 오랜 산업도시의 역사를 뒤로하고 새로운 변화를 맞고 있다.
1980년대 후반에서 1990년대 국내 면방 산업의 경쟁력이 빠르게 약화됐다. 국내 섬유업체들의 임금 상승 등으로 중국과 동남아 제품 가격과의 경쟁력을 상실했기 때문이다.
값싼 수입 원사와 원단이 국내 시장에 유입으로 채산성이 맞지 않은 의류 업체들도 생산기지를 해외로 옮겼다. 국내 방직 업체들의 수익성도 크게 떨어졌다. 갈수록 가격 경쟁력이 저하되는 상황에서 낡은 설비를 교체하는 소요 비용은 기업에 부담으로 작용했다. 노동집약적인 대규모 도심 공장을 유지하는데 어려움이 가중됐다.
전방과 일신방직 역시 2000년대 들어 생산기지 재편과 임동공장 이전을 검토하게 된다. 여기에는 급속한 도시화로 인해 도심 확장과 산업구조 변화 요인도 작용했다.
임동 방직공장 부지는 1935년 종연방적에 의해 설립 당시 외곽이었으나 광주가 팽창하면서 점차 도심 한복판으로 변모했다. 이러한 대내외적 요인을 분석한 일신방직과 전방은 2007년 생산설비를 감축하거나 국내 다른 공장과 해외 생산기지로 분산을 결정했다.
전방은 2017년 말 임동공장 가동을 중단하고 평동산단으로 생산시설을 이전 통폐합했다. 임동공장에서 주력 생산한 면방, 혼방사 등의 제조 가동을 평동공장과 베트남 등으로 이전했다.
일신방직 이사회는 2020년 임동1공장 부지 매각 및 생산 중단을 결정했다.
이로써 1930~2000년대 초반까지 광주지역 섬유 방직산업의 상징이었던 임동 일대의 대규모 공장들은 완전히 가동을 멈추고 역사 속으로 퇴장하게 된 것이다.
전방은 공장 축소, 매각이 반복됐다. 전방은 광주특별시 임동 이외에도 1970년 후반부터 영암, 전북 익산, 충남 천안 등 국내 여러 지역에 공장을 운영했다.
당시에는 섬유산업이 호황이었고 특화 분야의 생산성을 높이는 경영의 일환이었다. 그러다 방직산업 불황으로 공장 가동을 중단하거나 부동산을 매각하면서 국내 생산 기반을 크게 줄였다.
전방의 영암공장 역시 같은 경로의 구조 조정을 피할 수 없었다. 영암 신북면에 들어선 전방공장은 원단 제작부터 고난도의 염색 공정까지 원스톱으로 처리할 수 있는 국내 손꼽히는 직물 전문 공장이었다. 당시 많은 여성 인력이 필요한 대규모 사업장이었고, 신북면과 인근 지역의 상권, 인구 유지에도 버팀목 역할을 했다.
그러나 2000년 이후 값싼 수입 면사와 동남아 생산제품이 늘고 인건비, 전기료 등 국내 생산비 상승으로 지난 2023년 4월 원단 및 염색생산을 전면 중단했다. 여성노동자들이 24시간 불을 켜고 실을 잣던 공장은 출입문이 닫혀있고, 공장 인근의 주인을 잃은 대규모 사원 아파트가 오늘의 현실을 웅변한다.
경제활동인구의 유출은 노동자를 기반으로 형성된 식당, 시장, 숙박업 등 생활 상권이 연쇄적으로 침체의 늪으로 빠졌다.
1977년부터 임동에서 40여 년간 금은방을 운영한 조재범씨는 “처음에는 시계업을 하다 나중 귀금속을 취급했다. 방직공장 직원들하고는 외상거래를 했고, 이들이 월급을 타면 외상값을 갚았다”고 했다. 그는 이어 “직원들이 3교대를 하는 관계로 공장 주변에는 튀김집, 술집 등이 즐비하고 늘 노동자들로 붐볐다”고 회상했다.
이처럼 3교대 노동자들의 발길이 이어지던 임동의 밤 역시 길었다. 일신방직과 전방이 직원들의 회식을 장려하면서 공장 주변 식당과 주점은 늦은 시간까지 손님들로 붐볐다. 출퇴근 시간이면 작업복을 입은 노동자들이 거리를 메웠고, 골목 상권은 이들의 일상과 함께 움직였다.
그러나 생산 시설이 하나둘 이전하면서 도심의 풍경도 달라졌다. 임동의 거리에서 가장 먼저 사라진 것은 작업복을 입은 노동자들의 발길이었다. 3교대 근무자들로 하루 종일 활기가 넘쳤던 공장 주변 골목은 점차 한산해졌다. 퇴근 후 회식 자리로 붐비던 식당과 주점도 과거의 모습을 잃어갔다. 공장이라는 거대한 일터가 사라지면서 그곳을 중심으로 형성됐던 생활경제의 기반도 흔들린 것이다.
일신방직에서 11년간 전기공으로 근무한 정미숙씨는 “회사에서는 한 달에 한 차례씩 각 부서 회식 날이 있었다. 간부들이 직원들이 회식하는 식당을 순회하며 토닥토닥 격려해 줬다”면서 “그런데 지금은 공장 건물이나 그 많던 상점이나 식당들이 사라져 옛날 화려했던 기억만 추억하게 돼 아쉬움이 크다”고 소감을 밝혔다.
행정안전부 주민등록 인구 통계에 따르면 1985년 2만4천756명에 달하던 임동 주민은 1990년 2만1천325명, 2000년 1만1천9명으로 줄었고, 2020년에는 7천943명까지 감소했다. 이후 신규 주거시설 공급 등으로 인구가 다시 유입되면서 2025년 말에는 1만4천49명으로 회복됐다.
과거 공장 노동자들을 중심으로 형성됐던 임동이 새로운 주거 중심지로 변화하고 있음을 보여준다.
공장 가동이 중단된 뒤 임동의 대규모 산업 시설은 본래의 기능을 잃었다. 임동공장 부지를 종합적으로 어떻게 활용할 것인가에 대한 해법은 상당 기간 겉돌았다. 그 사이 임동은 전성기 시절, 거리의 함성만을 기억한 채 쇠락의 길을 걸었다. 한때 거대한 규모의 옛 전방 일신방직 부지는 임시로 자동차 중고차 매매센터와 요양병원으로 분할 임대, 운영되기도 했다. 생산의 공간이 소비와 유통의 공간으로 바뀌었다.
이러한 해석에도 불구하고 도심 한가운데 방치된 거대한 공장 부지는 주변 주거지와 상업지역의 연결을 막아 도시 확장을 제한했다. 지역 이미지 저하와 함께 낙후 지역으로 낙인찍어 지역을 부정적으로 덧칠하기도 했다.
2018년 10월 임동 주민 4천238명이 공장 이전을 요구하는 청원을 했다. 당시 주민들은 공장 소음, 분진과 도시재생의 어려움을 이유로 이전을 요구한 것이다. 공장이 한때 임동의 성장동력이었지만 시간이 흐르면서 주민들의 주거 환경과 도시 발전에 제약요인으로 인식됐음을 보여준다.
전방과 일신방직 부지는 2020년 매각 이후 새로운 산업의 밑그림을 그려가고 있다. 이 부지 활용 방안을 둘러싼 도시계획 변경과 개발 협상이 이어졌고, 2023년 말 사전 협상 타결과 이듬해 지구단위계획 수립을 거쳐 복합개발이 진행되고 있다. 90여 년 전 광주 산업화의 출발점이 됐던 방직공장 부지가 소비와 생활의 공간으로 기능을 바꾸어가고 있는 것이다.
이곳에는 주거와 상업, 문화가 결합한 새로운 도시공간이 들어설 예정이다. 한국 면방산업의 성장과 쇠퇴를 고스란히 간직한 임동의 변화는 광주의 산업구조와 도시 발전의 흐름을 압축적으로 보여준다.
이용규기자 hpcyglee@mdilbo.com·김현주기자
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