PC주의 역설

공봉학 변호사

PC주의(Political Correctness·정치적 올바름)는 인종, 상별, 성적 지향, 종교, 장애 등과 관련하여 특정 집단에 대한 차별이나 편견을 유발하지 않도록 언어와 행동을 조심해야 한다는 사회적, 문화적 태도이다. 쉽게 말하면, 말과 행동에서 소수자나 사회적 약자를 불필요하게 모욕하거나 차별하지 말자는 것. PC주의는 18세기 계몽주의에서 시작하여 노예제 폐지, 여성권리운동, 민권운동, 여성해방운동, 다문화주의, 정체성 정치 등으로 발전해 왔다. 인종적 편견을 담은 표현을 줄이는 것, 여성에 대한 성차별적 언어를 개선하는 것, 장애인을 비하하는 표현을 바로잡는 것, 성별이나 성적지향이 다르다는 이유로 배제하지 않는 것, 사회적 소수자도 동등한 존엄성을 가진 존재로 대하는 것 등이 PC주의 본래의 취지이다. 개인의 자유에서 집단의 권리로, 형식적 평등에서 실질적 평등으로, 개인의 능력에서 구조적 불평등으로 발전하면서 차별받는 집단의 현실을 드러내는데 기여하였다.

이러한 긍정적 측면의 이면에는 표현의 자유 위축, 과도한 언어통제, 역차별 논란, 도덕적 우월감, 사상의 획일화 등 부정적 측면이 있다. ‘타인을 불쾌하게 할 자유까지 자유인가?’와 ‘누군가의 불쾌감을 이유로 다른 사람의 표현을 제한하는 것이 정당한가?’의 두 물음은 PC주의와 자유주의의 충돌을 보여 주는 예이다. 차별로부터 인간을 해방하려는 운동이 자칫 인간의 생각과 표현을 새로운 규범에 가두는 운동으로 변질될 수 있다. 이것이 ‘PC주의 역설’이다.

PC주의는 타인을 배려하자는 아름다운 말로 시작한다. 그런데 문제는 ‘배려’가 ‘도덕적 권력’으로 변하는 순간이다. 타인을 존중하자는 요구가 타인의 생각을 심판하고, 불쾌감을 이유로 표현을 금지하며, 자신과 다른 견해를 가진 사람에게 도덕적 낙인을 찍는다면 그것은 더 이상 단순한 배려가 아니다. 새로운 형태의 지배다. 르상티망(ressentiment·원한 감정)이 떠오른다. 자신의 힘으로 상대를 능가할 수 없는 자가 상대의 힘을 악으로 규정하고, 자신의 무력함을 선으로 바꾸는 심리적 반전, 강자를 악인으로, 약자를 선인으로 만드는 순간, 도덕은 가치의 창조가 아니라 복수의 수단이 될 수 있기 때문이다. 

인간의 자연스러운 경쟁심과 우월성을 향한 욕망을 모두 의심하고 억압하려 할 때, 그것은 삶의 복잡성을 ‘도덕적 청결이라는 좁은 기준’으로 재단할 위험을 안는다. 진정한 자유인은 타인의 비위를 맞추는 사람도, 타인을 모욕하는 것을 자유라고 착각하는 사람도 아니다. 자신의 가치와 판단을 스스로 감당할 수 있는 사람, 타인의 비판을 견디고, 자신의 오류를 인정하며 진실 앞에서 도망치지 않는 사람, 그러면서도 계속하여 사유하는 능력을 가진 사람이 진정한 자유인이다.

PC주의가 인간의 존엄성을 보호하는데 머문다면 그것은 문명적 진보다. 그러나 자신을 유일한 도덕적 정답으로 만들고, 비판자를 악인으로 규정하며, 인간의 사상과 언어를 통제하려 한다면 그것은 새로운 노예도덕일 수 있다. ‘선량함을 독점한 도덕’은 위험하다. 자신이 선하다고 확신하는 순간, 인간은 자신의 잔인함을 보지 못하기 때문이다.

/공봉학 변호사