신뢰 회복 급한 이노스페이스...준궤도 로켓 ‘세빛’ 29일 발사

지난 8월 실패 이후 3개월만
기술력 입증·시장 신뢰 회복 과제

이노스페이스 개발진이 브라질 알칸타라 발사센터에서 ‘세빛(SEBIT)’ 비행체 조립·점검 작업을 하고 있다. [사진=이노스페이스]

국내 민간 우주 발사체 기업인 이노스페이스가 오는 29일 브라질에서 다목적 준궤도 로켓 ‘세빛’의 후속 시험발사를 추진한다. 지난 8월 첫 시험발사에 실패한 이후, 약 3개월 만의 재도전이다.

이노스페이스는 지난해 말부터 두 차례 자체 발사체를 발사했으나 모두 실패했다. 이노스페이스 주가는 9일 종가 기준 4940원으로, 고점 대비 4분의1 수준이다. 이노스페이스로서는 이번 발사를 성공해 기술력을 입증해야 하는 상황이다.

이노스페이스는 세빛을 오는 29일(현지시간) 브라질 알칸타라 발사센터에서 발사하기로 했다고 9일 밝혔다. 발사가 가능한 기간은 오는 16일부터 다음 달 11일까지로, 기상 조건과 발사 준비 상황에 따라 기간 내 변경될 수 있다.

세빛은 일반적인 발사체와 달리 고도 100km까지만 탑재체를 수송하는 준궤도 로켓이다. 누리호가 고도 약 570km에 운송하는 것이나, 저궤도 위성이 고도 300km에 수송되는 것과는 다르다. 고도 100km는 대체로 우주가 시작하는 경계로 본다.

준궤도 로켓은 굳이 완전한 우주까지 나가지 않아도 시험할 수 있는 탑재체를 수송한다. 바이오나 신소재 등 우주 제조 시장이 주목받으면서 미세중력 환경에서 시험할 수 있는 준궤도 로켓의 수요도 커지고 있다. 이노스페이스는 세빛 시험비행이 성공하는대로 다양한 산업 수요를 소화해 이윤을 창출한다는 방침이다.

지난 8월 이뤄진 첫 시험비행은 약 20초간의 초기 비행 후 궤도를 이탈해 실패했다. 이노스페이스 측은 “발사체의 자세와 방향을 제어하는 알고리즘 문제”였다고 실패 원인을 설명했다. 추력의 방향을 제어하는 핀이 제대로 움직이지 않았다는 뜻이다.

이번 시험비행에서는 하이브리드 로켓 엔진 추력이 기존 3톤급에서 4톤급으로 높아진다. 지난번 문제였던 비행제어 알고리즘도 재설계해 비행체 성능을 전반적으로 높였다는 게 이노스페이스 측의 설명이다.

업계와 학계는 이노스페이스의 지난 두 번의 실패가 충분히 의미 있고, 앞으로 더 많은 기회가 주어져야 한다는 입장이다. 이복직 서울대 항공우주공학과 교수는 “해외 민간 기업의 발사체는 초기 성공 사례를 찾기가 어렵다”며 “초기 비행만으로 대단한 성과이고, 포기하지 않는 기업이 결국 살아남을 것”이라고 했다.

문제는 시장의 시선이 차갑다는 점이다. 이노스페이스 주가는 지난 1월 최고점(2만 808원)을 기록한 뒤 줄곧 내리막이다. 국내 주식이 활황이던 올해 상반기에도 꾸준히 하락세를 기록했고, 4000원대 초반까지도 떨어졌다.

이노스페이스의 발사체 기술력에 의문을 보내는 시선이 있는 것도 사실이다. 준궤도 로켓의 경우 다른 발사체에 비해 기술 난이도가 높지 않다는 게 큰 이유다. 미국 서던캘리포니아대 학생들은 2019년 준궤도 로켓을 만들고 발사해 고도 약 103km까지 도달하는 데 성공했다.

한 업계 관계자는 “7년 전 학생들이 성공했던 기술에 못 미쳤다는 게 아마 치명적일 것”이라며 “이노스페이스가 이번에는 기술력을 입증해야 할 것”이라고 했다. 세빛은 당시 학생들의 로켓보다 고도화된 엔진과 비행 제어 방식을 사용한다. 단순한 도달 고도만으로 기술력을 비교하기는 어렵지만, 이노스페이스가 비행 성능을 실증해야 한다는 지적이 나온다.

이노스페이스는 동요하는 투자자들의 마음을 달래야 하는 과제를 안고 있다. 기술력만 입증하면 이후로는 고객들을 빠르게 확보할 수 있다는 입장이다. 현재 전 세계 8개국, 10개사와 협력 네트워크를 체결하며 잠재적인 발사 서비스 고객들을 유치하고 있다.

세빛이 성공하면 내년 상반기에는 자체 소형 발사체인 ‘한빛-나노’ 발사에 재도전한다. 원래 11월에 발사하기로 했으나, 브라질 알칸타라 발사센터의 발사 기회를 세빛에 활용하기로 하면서 내년으로 연기됐다.